Американские палеонтологи нашли на севере Индии зуб, которому около 13 миллионов лет. После изучения находки ученые пришли к выводу, что это окаменелый зуб самого раннего известного предка современных гиббонов. Это открытие позволит получить новые сведения об эволюции обезьян и о времени их миграции из Африки в Азию.
Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B. Зуб был обнаружен еще в 2015 году вблизи индийского города Рамнагар. Забавно, но находка произошла случайно: Кристофер К. Гилберт из Хантерского колледжа (США) и его коллеги поднимались на холм, где годом ранее была найдена челюсть другого ископаемого примата. В куче грязи Гилберт заметил что-то блестящее — это оказался зуб.
«Гилберт отмечает, что сразу стало ясно, что это зуб примата, однако он не соответствовал зубам известных обезьян. Оказалось, находка имеет возраст 12,5–13,8 миллиона лет. Палеонтологам из Университета штата Аризона (США) потребовалось пять лет, чтобы ее описать.
Для изучения нижнего моляра применяли компьютерную томографию, сопоставляя полученные изображения с образцами зубов как живых, так и вымерших организмов приматов. Поэтому значительное время было потрачено на установление позиции окаменелости в генеалогическом древе обезьян. Однако все усилия не прошли даром: исследование зуба позволило ученым убедиться в том, что он относится к ранее неизвестному роду и виду приматов, получивших название Kapi ramnagarensis (в честь места находки).
Палеонтологи пришли к выводу, что это прямой предок гиббонов, самый древний из найденных на сегодня. Несмотря на то что в распоряжении исследователей — всего один зуб, а к открытию они призывают относиться с некоторой долей осторожности, они все же уверены, что это уникальная находка. Ведь ее возраст совпадает с возрастом окаменелостей некоторых больших приматов, мигрировавших примерно в тот же период из Африки в Азию.
Таким образом, зуб «рассказывает» о том, что гиббоны вышли из Черного континента в Азию вместе с другими крупными обезьянами. Это важно, потому что помогает лучше понять эволюцию приматов и пути их миграции, в том числе миграции древних предков людей.