Несмотря на то, что насекомые редко вызывают ассоциации с образцом заботливого родителя, китайские палеонтологи нашли свидетельства о проявлении родительской заботы у юрских водяных клопов.
Хотя нам хорошо известны насекомые, демонстрирующие заботу о потомстве, такие как муравьи и пчелы, шестиногие букашки обычно представляются нам довольно небрежными родителями, которые в лучшем случае просто откладывают яйца в подходящем месте. Мало кто знает о клопах- хищнецы, при этом активно охраняют гнезда с яйцами от посторонних эмбии, у некоторых видов самки защищают потомство от отцов, склонных к каннибализму.
Судя по имеющимся данным, забота о потомстве у насекомых имеет глубокие эволюционные истоки, однако подтвердить это непросто. Зато китайским ученым удалось обнаружить несколько образцов древних водяных клопов, возраст которых приблизительно оценивается в 163,5 миллиона лет. Все найденные экземпляры оказались самками, проявляющими заботу о своих яйцах.
Открытие было сделано в северо-восточной части Китая и включает в себя 30 экземпляров водяных клопов, относящихся к определенному виду Karataviella popovi (названного китайскими учеными в память о советском и российском палеоэнтомологе Юрия Александровича Попова). На средней левой ноге каждого найденного насекомого была обнаружена аккуратная кладка яиц, в которой яйца были расположены рядами по шесть-семь штук, напоминая гроздь.
По всей видимости, самки клопов обеспечивали такое расположение яиц, подгибая ногу под брюшко и последовательно размещая их на слизистой «подушечке». Во время плавания вода свободно обтекала кладку, обеспечивая развивающимся детенышам кислород. Для поддержания равновесия клопу, вероятно, приходилось активнее двигать правой средней ногой, свободной от яиц.
Таким образом, уже в середине юрского периода среди насекомых были заботливые родители, которые применяли необычную стратегию заботы о потомстве, ведь подобные ассиметричные кладки только на одной ноге не встречаются ни у какого другого вида вымерших или существующих насекомых. Вероятно, поведение Karataviella popovi было лишь «пробным выстрелом» в эволюции заботливых насекомых-родителей, и в дальнейшем водяные клопы перешли к формированию симметричных кладок на обеих ногах или на спинке клопа-отца, что оказалось намного выгоднее с гидродинамической точки зрения.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.