Уникальная окаменелость хранит череп одной из самых ранних настоящих птиц, жившей перед исчезновением динозавров. Эта необычная птица, которую можно назвать «чудо-курицей», совмещала черты современных кур и гусей.
Сегодня существует больше десяти тысяч видов птиц, все они обладают такими ключевыми общими чертами, как перья, лишенный зубов клюв, облегченные полые кости, срастающиеся в области стопы и так далее. Формирование этого отряда началось более 150 миллионов лет назад, первые летавшие рептилии, такие как археоптерикс, полноценными птицами не были.
Считают, что последний общий предок с теми же чертами жил задолго до вымирания динозавров, 66 миллионов лет назад. Останки птиц такого возраста — большая редкость. Новая находка в окрестностях Маастрихта привлекла внимание: окаменелости в старых известняковых шахтах близ границы Нидерландов и Бельгии датируются возрастом в 66,8-66,9 миллионов лет.
Ученые обнаружили останки миниатюрного животного, которое могло поместиться в ладони человека, обладающего всеми ключевыми признаками птиц. Окаменелость сохранила почти полный череп и несколько костей конечностей. Кембриджский палеонтолог Дэниел Филд и его коллеги излагают о находке информацию… статье, опубликованной в журнале Nature.
Находке дали формальное имя Asteriornis maastrichtensis, в честь древнегреческой богини АстерииПревратилась в птицу, чтобы избежать внимания любящего Зевса. В пресс-релизеАвторы из Кембриджского университета называют её как «чудо-курицей», так и «уткурицей», потому что её анатомические особенности схожи с комбинацией утки, индейки и курицы.
Крошечные и хрупкие останки не полностью извлекали из камня: их детально изучили с помощью компьютерной томографии. «Момент, когда я впервые увидел скрытое внутри, стал одним из самых волнующих в всей моей научной карьере, — говорит Дэниел Филд. — Окаменелость оказалась одним из самых хорошо сохранившихся черепов древних птиц, какие только были найдены».
Несмотря на большой возраст окаменелости, череп был мал и напоминал черепа современных птиц, как куриных, так и гусиных. GalloanseraeЕе возможно отнести к одному из последних общего предков этих видов.
Так, от курицы у A. maastrichtensisПередняя часть головы, включая клюв необычной формы, позволяла питаться разным кормом. «Чудо-курица» была всеядной и не отказывалась ни от семян растений, ни от мелких насекомых. Другие кости черепа напоминают о водоплавающих гусям, к которым относятся утки. Длинные ноги также указывают на… A. maastrichtensis обитала у воды.
Происхождение всего разнообразия современных птиц остается большой загадкой — помимо того, что появились за некоторое время до вымирания динозавров, — говорит один из авторов работы Альберт Чен. Эти останки дают самое раннее прямое свидетельство их внешнего вида на ранних этапах эволюционной истории.