Австралия сегодня известна как дом сумчатых животных. Но недавнее открытие австралийских учёных свидетельствует о том, что 100 миллионов лет назад этот континент был домом однопроходных. К ним относятся, например, современные ехидна и утконос.
Учёные нашли шесть останков позвоночных животных. MonotremataУченые из Австралийского центра изучения опалов в Лайтнинг-Ридже нашли большое количество останков однопроходных, три из которых раньше не были известны науке. Такое большое количество останков в одном месте обнаружили впервые.
Окаменелости из опала — это окаменелости, образованные замещением органических веществ опалом.
Окаменелости животных в виде опалитов встречаются редко, а окаменелости однопроходных в таком виде еще реже. Такую находку можно встретить один на миллион, — подчеркнула одна из сотрудниц проекта Элизабет Смит.
Однопроходные (лат. MonotremataЭто отряд пресмыкающихся подкласса первозверей класса млекопитающих. Назван так потому что у животных этого отряда кишечник и мочеточники впадают в клоаку, как у земноводных, рептилий и птиц.
Новые образцы относятся к сеноманскому ярусу мелового периода (с 102 до 96,6 миллионов лет назад). В числе окаменелостей преобладали кости челюстей. Однако даже по таким небольшим останкам учёным удалось уточнить родословную ехидн и утконосов.
Как сообщил директор Австралийского музейно-исследовательского института профессор Кристофер Хелген, трём новым видам свойственны признаки, ранее не встречавшиеся ни у современных, ни у ископаемых однопроходных. Opalios splendensЭтот вид имеет те же черты, что и другие древние однопроходные, но одновременно демонстрирует признаки как у ехидны, так и у утконоса.
«Opalios splendensЖивотное существовало раньше общего предка современных однопроходных. Его строение тела похоже на утконоса, а челюсть и морда больше напоминают ехидну. «Его можно назвать «ехиднапусом»», — отметил профессор Хелген.
Ученых интересовал еще один вопрос: почему и как некоторые однопроходные потеряли зубы. У молодых утконосов есть только несколько рудиментарных коренных зубов, а у ехидн и взрослых утконосов их нет совсем. В окаменелых частях челюстей из Лайтнинг-Риджа исследователи обнаружили останки зубной кости.
Палеонтологи считают, что около двух миллионов лет назад однопроходные лишились зубов из-за конкуренции за пищу. В то же время на континенте появилась австралийская водяная крыса с рационом, похожим на рацион предков утконосов. Из-за нехватки пищи древние однопроходные перешли на мягкую пищу, которую лучше обрабатывать кожистыми подушечками, чем острыми зубами.
Благодаря обнаружению останков биологи смогут более точно изобразить превращения одних из самых таинственных существ на Земле — однопроходных, а также глубже понять эволюцию во всей её полноте.
Научная статья опубликована в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.