Новый вид гигантских ихтиозавров, получивший название Ichthyotitan severnensis, был описан учеными. Эта морская рептилия, являющаяся самой крупной из известных, могла достигать 25 метров в длину. Она существовала около 202 миллиона лет назад и вымерла в период триасово-юрского вымирания.
В 2016 году Пол де ла Салль, занимающийся сбором окаменелостей, нашел огромную челюстную кость на побережье возле Лилстока, расположенного в английском графстве Сомерсет. Спустя два года ее описала команда Дина Ломакса — палеонтолога из Манчестерского университета (Великобритания). Ученые пришли к выводу, что эта неполная надугловая кость нижней челюсти принадлежала гигантскому ихтиозавру, жившему примерно 200 миллионов лет назад, то есть в триасовом периоде.
Благодаря новым данным, предоставленным 11-летней Руби Рейнольдс и ее отцу Джастину, исследователи смогли расширить и углубить свои первоначальные выводы. В мае 2020 года они обнаружили на пляже в Блу-Анкор, недалеко от Олд-Кли (Сомерсет), крупную и хорошо сохранившуюся надугольную кость нижней челюсти гигантской морской рептилии. Связавшись с Дином Ломаксом, Рейнольдсы и ученые вернулись на побережье, где удалось найти дополнительные фрагменты той же челюсти, которые идеально сочетались друг с другом, подобно мозаике.
Рядом располагались копролиты, обнаруженные в слое двустворчатых моллюсков, содержащие рыбью чешую. Также были найдены два фрагмента ребер, которые, скорее всего, принадлежали другому крупному ихтиозавру.
«Уникальные морфологические характеристики, обнаруженные в обеих находках, указывают на возможность их принадлежности к новому таксону. Оба экземпляра были найдены в Сомерсете, Великобритания, в пределах одной геологической формации, расположенной на расстоянии около 10 километров, и в слоях, относящихся к позднему рэтскому ярусу (верхний (третий) ярус верхнего отдела триасового периода мезозойской эры.) , по словам исследователей, это произошло около 202 миллиона лет назад.
Ихтиозавру присвоили имя Ichthyotitan severnensis — ichthyotitan severnensis, названный так в честь его огромных размеров и устья реки Северн. Эта рептилия достигала 25 метров в длину, что на несколько метров больше, чем у других крупных доисторических морских рептилий, таких как 21-метровый шонизавра Shonisaurus sikanniensis из Британской Колумбии.
Вероятно, ихтиотитан был связан с шастазаврами — группой ихтиозавров, населявших ту же эпоху и живших у берегов современной Северной Америки.
«Геологические слои, известные как стратиграфические горизонты, лежащие выше мест обнаружения окаменелостей ихтиотитана, образовались в эпоху глобальных потрясений, как полагают исследователи, это свидетельства массового вымирания на границе между триасовым и юрским периодами (201,3 миллиона лет назад), считающегося крупнейшим из вымираний мезозойской эры. Вполне вероятно, что линия Ichthyotitan severnensis исчезла тогда же, и с тех пор ихтиозавры больше не достигали таких размеров.
Значимость открытия, сделанного Ломаксом и его коллегами, заключается в том, что этот гигантский позвоночный существовал примерно на 13 миллионов лет позже, чем его последние известные геологические сородичи, включая упомянутого ранее Shonisaurus sikanniensis из Канады и Himalayasaurus tibetensis из позднетриасовой формации Кулонгонгба в Тибете. Теперь палеонтологи надеются когда-нибудь найти полный череп либо скелет одного из этих титанов прошлого.
«Руби Рейнольдс – ученый, чьи работы уже опубликованы в научном журнале. Ей посчастливилось не только совершить открытие, но и дать название гигантской доисторической рептилии. Мало кто из подростков может похвастаться подобным достижением! Возможно, перед нами вторая Мэри Эннинг в процессе становления», — отметил Ломакс. Сама Руби призналась, что очень гордится участием в научном открытии.
Исследование с описанием Ichthyotitan severnensis опубликовано в журнале PLOS One, а для изучения 3D-модель найденных фрагментов челюсти доступна здесь. Артефакты вскоре будут экспонироваться в Бристольском музее и художественной галерее.