Немецкие археологи обнаружили хорошо сохранившийся скелет древней лесной слонихи. Она имела длинные, слегка изогнутые бивни, достигала высоты более трех метров и весила свыше шести тонн.
На палеолитической стоянке возле Шёнингена, в Нижней Саксонии, археологи нашли хорошо сохранившиеся останки европейского лесного слона с прямыми бивнями, принадлежавшие самке ( Palaeoloxodon antiquus). Это уже исчезнувший вид, который обитал небольшими группами в среднем и позднем плейстоцене. Ученые из Тюбингенского университета полагают, что животное погибло на западном берегу местного озера около 300 тысяч лет назад, и с тех пор его скелет находился в насыщенных водой отложениях. О причинах гибели и характеристиках биотопа региона того времени предстоит узнать.
Около 300 тысяч лет назад климатические условия в Шёнингене были схожи с современными, но растительный и животный мир отличались значительно большим разнообразием. В те времена в окрестностях озера обитало около 20 крупных видов млекопитающих, включая слонов, львов, медведей, саблезубых кошек, носорогов, диких лошадей, оленей и крупных боровов. По мнению исследователей, обилие дикой природы того времени можно сравнить с той, что наблюдается в современной Африке.
«Мы выявили бивни длиной 2,3 метра, полную нижнюю челюсть, большое количество позвонков и ребер, крупные кости трех конечностей и даже пять тонких подъязычных костей», — сообщил Джорди Серанджели, руководитель научной группы, проводившей раскопки. Высота животного достигала 3,2 метра, а вес составлял приблизительно 6,8 тонны, что значительно превышает размеры самок современных африканских слонов. Ученые полагают, что слониха была уже пожилого возраста и, вероятно, скончалась от старости, а не стала жертвой охотников.
«По словам археозоолога Иво Верхейена, слоны нередко задерживаются возле водоемов, если они чувствуют недомогание или достигли старости. Охотники каменного века, вероятно, извлекали из туш мясо, сухожилия и жир. А большое количество следов укусов на обнаруженных костях свидетельствует о том, что после этого хищники поедали останки». Ученые также отмечают, что умирающие слоны, по всей видимости, являлись довольно распространенным источником пищи и ресурсов для Homo heidelbergensis (представитель эволюционной переходной формы между прямоходящим человеком и неандертальцем).
Несмотря на то, что древние люди были умелыми охотниками, у них не было серьезной необходимости рисковать жизнью, охотясь на взрослых прямобивневых слонов. Поскольку эти животные являлись частью их окружения, гоминиды знали, что слоны часто приходили умирать на берег озера.
«Хотя новая находка в Шёнингене не позволяет нам полностью исключить возможность охоты на слонов, эти данные порождают определенные вопросы», — считают ученые, статья которых готовится к публикации в журнале Archäologie in Deutschland.
Наличие большого количества лесных слонов с прямыми бивнями, населявших окрестности озера Шёнинген, подтверждается обнаруженными следами, расположенными примерно в 100 метрах от места раскопок. По словам Флавио Альтамура из Римского университета Ла Сапиенца, следы свидетельствуют о том, что небольшое стадо взрослых и молодых животных прошло вдоль береговой линии. Эти массивные слоны оставляли глубокие отпечатки в грязи, максимальный диаметр которых составлял 60 сантиметров.
Ученые из Технического университета Брауншвейга, Люнебургского и Лейденского университетов планируют провести детальный анализ экологических и климатических условий, существовавших 300 тысяч лет назад, в момент гибели обнаруженной слонихи.
Недавно палеонтологи описали окаменелости хищных «саблезубых» анчоусов эоценовой эпохи, а в конце прошлого месяца на Мадагаскаре обнаружили останки древнего «безумного зверя» с уникальными зубами.