На протяжении многих лет палеонтологи придерживались мнения, что крупные наземные хищники древних времен никогда не обитали на островах Карибского моря. По крайней мере, после того, как вымерли динозавры. Такая точка зрения представлялась вполне обоснованной: географическая изоляция препятствовала миграции подобных хищников с материка. Однако обнаружение зубов, по форме напоминающих зубы крупных плотоядных, в скалах и пещерах, поставило под сомнение эту теорию.
Авторы нового исследования, опубликованного в журнале Материалы Королевского общества биологических наук , сообщили, что в Доминиканской Республике им удалось обнаружить останки представителя себекидов (Sebecidae) — семейства доисторических крокодиломорфных рептилий, обитавших на суше и предположительно вымерших в Южной Америке одиннадцать миллионов лет назад. Исследования показали, что эти животные не только достигли островов Карибского моря, но и сохранялись там на протяжении пяти миллионов лет дольше.
После того, как динозавры вымерли 66 миллионов лет назад, на Земле началась эра млекопитающих. Однако в Южной Америке роль главных хищников досталась не им, а себекидам — семейству наземных крокодиломорфов, относящихся к подотряду Notosuchia. Эти рептилии, в отличие от их водных сородичей, вели охоту на суше. Их телосложение представляло собой сочетание черт динозавра и крокодила: длинные конечности, плотная защитная кожа, укрытая рядами костяных пластин, и острые зубы, приспособленные для разрывания тканей.
Некоторые себекиды вырастали до шести метров в длину. Предполагается, что эти животные господствовали на континенте около 50 миллионов лет и вымерли 11 миллионов лет назад. Однако, обнаружение окаменелостей на островах Карибского моря побудило ученых пересмотреть эту версию.
В начале 1990-х годов на Кубе ученые сделали открытие: была обнаружена пара окаменелых зубов, возраст которых составляет почти 18 миллионов лет. Заостренная форма этих зубов, а также наличие небольших зазубрин указывали на принадлежность к крупному хищному животному. Впоследствии был найден аналогичный зуб на территории Пуэрто-Рико, возраст которого, по предварительным оценкам, достигает 29 миллионов лет.
Неожиданные находки поставили ученых в замешательство. Они исходили из предположения, что после вымирания динозавров в Карибском регионе не могло сохраниться крупных хищников, обитавших на суше. Это объясняется тем, что острова были изолированы, а водные преграды препятствовали миграции таких существ.
В 2023 году палеонтологи в Доминиканской Республике совершили значительное открытие: им удалось обнаружить зуб и два позвонка, возраст которых составляет шесть миллионов лет. Обнаруженных останков оказалось достаточно для идентификации вида. По результатам исследований, с высокой степенью уверенности можно утверждать, что эти позвонки и зуб принадлежат себекиду Sebecus icaeorhinus. Это указывает на то, что эти животные смогли достичь островов Карибского моря и обитали там на пять миллионов лет дольше, чем считалось ранее.
Как сухопутные себекиды смогли добраться до Карибских островов? Ученые, авторы исследования, высказали предположение, что около 35 миллионов лет назад существовали непродолжительные сухопутные мосты или цепи островов, связывавшие Южную Америку с Карибским регионом (гипотеза GAARlandia). Поскольку себекиды не обладали навыками плавания, они могли достичь островов по суше или по мелководью. Вероятно, их путь лежал через территорию, ныне затопленную.
Если допустить, что зубы, найденные на других островах, также принадлежали себекидам, то можно утверждать, что эти хищники на протяжении длительного периода доминировали в экосистемах данного региона. Но в настоящее время от них практически не осталось следов. Их заменили более мелкие хищники, такие как птицы, змеи и небольшие крокодилы.
Случайная находка останков человека, жившего в эпоху себекидов, произошла в Доминиканской Республике: при прокладке дороги строители повредили древние слои почвы, в которых и были обнаружены кости. Студент Элсон Коре ( Elson Core) сотрудник Университета Пуэрто-Рико, занимавшийся изучением геологических слоев, первым обратил внимание на необычную находку. Он вызвал коллег, и вскоре на место прибыли американские палеонтологи из Флоридского университета.
Это исследование вошло в число многочисленных открытий, которые в последние годы вызвали переполох в палеонтологическом сообществе Карибского бассейна. До этого момента ученые нашли там останки мозазавров — гигантских морских рептилий. А на острове Гаити обнаружили обнаружили древнейшие останки ленивца.