Останки растений, найденные в осадочных породах, которые были подняты из района, ранее располагавшегося южнее Южного полярного круга в меловой период, свидетельствуют о том, что в то время здесь существовал густой тропический лес.
В эпоху мела концентрация углекислого газа в атмосфере Земли значительно превышала современный уровень, что сделало её одним из самых тёплых периодов в истории развития жизни на планете. В 2017 году исследовательская экспедиция, работавшая на борту судна RV Polarstern, собрала информацию о том, каким был Антарктический континент в эпоху мела, примерно 90 миллионов лет назад.
В образцах из антарктического региона, который в меловом периоде находился всего в 900 километрах от Южного полюса, были найдены семена и пыльца теплолюбивых растений. По всей видимости, в тот период его территория представляла собой влажный тропический лес, изобилующий различными формами жизни. Об этом сообщают Йоханн Клаге (Johann Klages) и другие участники полярной экспедиции PS104 статье, опубликованной в журнале Nature.
RV Polarstern осуществлял работы в море Амундсена, в западной части Антарктиды, на 73,5° южной широты. С помощью дистанционно управляемой подводной бурильной установки MARUM MeBo70 исследователи извлекли образцы осадочных пород, взятые с глубины до 80 метров под морским дном. Отложения мелового периода, эпохи, когда этот регион находился на широте 82° и возвышался над уровнем моря, будучи частью ныне затонувшего континента, были обнаружены на глубине около 30 метров Зеландия.
Следует отметить, что 80-я параллель северной широты расположена выше полярного круга и простирается через Ледовитый океан. Тем не менее, в образцах, взятых из южного моря, ученые обнаружили окаменевшие частицы пыльцы и семена не менее чем 62 видов древних растений, а также фрагменты окаменевших корней. Эти находки указывают на то, что в ту эпоху в этих полярных регионах простирался густой лес, схожий с современными лесами Новой Зеландии.
Клаге и его коллеги провели климатическое моделирование региона мезозойской эры и выяснили, что среднегодовая температура там была относительно умеренной – приблизительно 13 °С. Это довольно неожиданно для территории, где полярная ночь продолжается четыре месяца в год. Чтобы обеспечить такую температуру, ученые полагают, что концентрация углекислого газа в атмосфере должна была достигать 1120-1680 частей на миллион (ppm), что значительно превышает современные показатели в 415 ppm.