Зауроподы – динозавры, обитавшие на суше, были самыми крупными животными, значительно превосходящими по габаритам современных млекопитающих. Недавно исследователи выяснили еще одну особенность их анатомии, благодаря которой кости этих гигантов не разрушались под собственным весом.
Зауроподы, одна из самых многочисленных групп растительноядных динозавров, существовала на Земле более 150 миллионов лет. К ней же относятся самые крупные сухопутные животные, когда-либо населявшие планету: например, их вес аргентинозавра оценивают в пределах от 60 до 108 тонн (в среднем около 75 тонн), а длина тела мамэньсизавра могла достигать 35 метров.
Раньше исследователи считали, что зауроподы обитали в воде, как современные бегемоты. Однако эта гипотеза была опровергнута в середине прошлого века после обнаружения следов этих динозавров на суше. Кроме того, высказывалось предположение, что строение ног зауроподов было похоже на строение ног современных слонов – именно такими они и изображались в «Прогулках с динозаврами»), хотя на деле передние и задние конечности у этих огромных существ имели разную структуру.
Для выяснения особенностей строения, обеспечивающих выдерживание огромного веса, австралийские ученые применили 3D-моделирование и инженерные методы для цифровой реконструкции и анализа функции костей стопы разных зауроподов. В результате исследования было установлено, что на задних конечностях, в области «пятки», у этих динозавров присутствовала мягкая тканевая подушечка, выполнявшая амортизирующую функцию и снижающая нагрузку на конечности.
Ученым впервые удалось получить биомеханическое подтверждение гипотезы о том, что мягкие ткани зауропод играли важную роль в уменьшении нагрузки на их кости во время ходьбы своеобразному выражению одного из авторов исследования, если слоны постоянно ходят «на цыпочках», опираясь только на кончики пальцев, то у зауроподов подобную конфигурацию имели лишь передние ноги, а вот задние были похожи на обувь на танкетке, поддерживаемую большой мягкой подушечкой стопы.
В дальнейшем исследователи намерены использовать разработанные ими методы для изучения строения других ископаемых животных. Они планируют создавать модели, включающие не только кости и связки, но и мышцы, жир и другие ткани, которые редко сохраняются в окаменелостях. Это позволит не только глубже понять биомеханику вымерших видов, но и более точно определить особенности их поведения.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances.