Ранее существовало мнение, что существенное развитие млекопитающих началось лишь после исчезновения динозавров. До столкновения с Землей астероида 66 миллионов лет назад они преимущественно обитали на деревьях. Крупные рептилии, уже занимавшие ключевые экологические роли, не позволяли им широко распространиться на суше. Однако недавнее исследование противоречит этой точке зрения.
Ученые из Бристольского университета выяснили, ученые установили, что суставы предков сумчатых и плацентарных млекопитающих были адаптированы к передвижению по земле, а не к лазанию по деревьям. Данные изменения произошли около 72 миллиона лет назад, в период существования динозавров. О результатах исследования сообщается в журнале Paleontology.
Изучение костных фрагментов, насчитывающих более 300 единиц и хранящихся в музеях Нью-Йорка, Калгари и Калифорнии, заменило исследование цельных скелетов. Все эти останки происходят из Северной Америки — единственного региона, где кости млекопитающих демонстрируют хорошую сохранность начиная со времен мелового периода. Для анализа некоторые образцы оказались непригодны в связи со спецификой их строения.
Авторы статьи полагают, что распространение млекопитающих на суше связано с изменениями в растительном покрове. Увеличение численности цветковых растений в конце мелового периода привело к повышению разнообразия экосистем и создало новые возможности для развития.
Эволюционное развитие млекопитающих стартовало еще до столкновения с астероидом, а данное событие послужило лишь катализатором этого процесса. Исследователи полагают, что ключевую роль в развитии различных видов сыграли условия окружающей среды, а не сосуществование с динозаврами. Виды, адаптировавшиеся к жизни на суше, оказались более устойчивыми к катастрофе, чем те, кто продолжал обитать на деревьях.
Несмотря на завершение исследования, полученные результаты порождают новые вопросы. В частности, представляется важным понять, как доисторические млекопитающие адаптировались к изменениям климата и окружающей среды за миллионы лет, предшествовавшие глобальной катастрофе.