Динозавры ещё обитали на земле, на южном континенте разгорались лесные пожары.
В поздний мел (66-100 миллионов лет назад), во времена тёплых климатических условий на Земле, остров Джеймса Росса в Антарктиде был покрыт хвойными, папоротниковыми и цветковыми растениями. Здесь обитали динозавры. Но жизнь не была безоблачной: древние пожары уничтожили часть лесов, оставив древесный уголь, который сейчас даёт информацию о прошлом.
Группа палеобиологов под руководством Флавианы Хорхе де Лима из Федерального университета Пернамбуку проанализировала окаменелости с северо-востока острова Джеймса Росса, собранные в ходе экспедиции 2015-2016 годов. Окаменелости содержали фрагменты растений, напоминающие древесный уголь, образовавшийся за последние десятки миллионов лет.
Осколки древесного угля имели небольшой размер: самые большие достигали 19 на 38 миллиметров. Изображения, полученные с помощью сканирующего электронного микроскопа, показали, что эти окаменелости — обугленные голосеменные растения. GymnospérmaeИ, скорее всего, хвойники рода араукарии. Araucariaceae). Результаты исследования представлены в работе, опубликованной в журнале Polar Research.
В позднем мелом были обычными масштабными лесных пожарами преимущественно в Северном полушарии. Южном полушарии такие случаи зарегистрированы редко: в Тасмании, Новой Зеландии и Аргентине.
Ученые полагают, что причиной пожаров в лесах Антарктиды стала вулканическая активность. В позднем меловом периоде суперконтинент Гондвана разделился, изолировав Антарктиду сильнее прежнего.
Материк, свободный от льда, имел много источников возгорания: удары молний, огненные шары падающих метеоров и вулканы. Растительность легко воспламенялась, а высокий уровень кислорода способствовал быстрому распространению огня.
В меловой период Антарктида характеризовалась интенсивной вулканической активностью, обусловленной тектоническими процессами. Об этом свидетельствуют ископаемые останки в пластах, связанных с выпадением пепла.
Ранее проводились работы по выявлению следов палеопожаров. В 2015 году группа палеобиологов под руководством Жозелин Манфрой исследовала обугленные остатки древесины, обнаруженные на Антарктическом полуострове. Ученые установили, что эти остатки принадлежали хвойным деревьям — важному элементу палеофлоры Антарктики мелового периода. Специалисты сделали вывод о распространенности пожаров в Антарктиде в кампане (ярус верхнего мела, примерно 72-84 миллиона лет назад). опубликовали в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Остров Джеймса Росса расположен рядом с Антарктическим полуостровом, однако всё же является отдельным островом. Следовательно, пожары, след которых исследовали в этих двух исследованиях, могут иметь разные источники возгорания. Изучение других частей Антарктиды пока затруднено, поэтому сложно оценить, насколько сильно горели её леса.
Два из трёх мест обнаружения динозавров в Антарктиде находятся на острове Джеймса Росса, третье — на горе Керкпатрик Трансантарктического хребта. Все находки относятся к верхнему меловому периоду: динозавры жили на острове во время пожаров. Вероятно, лесные пожары случались там и позже, пока около пяти миллионов лет назад холод не уничтожил последние леса Антарктиды.