Древние птерозавры, в отличие от ныне живущих птиц, способные к полету сразу после рождения, не нуждались в родительской опеке, пока не овладеют этим навыком.
Именно птерозавры, сочетавшие черты ящеров и птиц, первыми освоили настоящий полёт были крупнейшими из животных, когда-либо поднимавшихся в воздух: размах крыльев у птерозавров кетцалькоатлей, возможно, доходил до 15 метров. При этом летать они могли, видимо, с самого рождения, не требуя обучения, как птицы. К такому выводу пришли авторы статьи, опубликованной в журнале Scientific Reports.
Несмотря на то, что вопрос о способности новорожденных птерозавров к активному полету остается открытым, все больше доказательств говорят в пользу того, что они могли взмахивать крыльями. Подтверждением этого могут служить прочные кости, достаточная мышечная масса для движения крыльями и наличие следов кератиновых структур, характерных для перьев. Британские палеонтологи под руководством Даррена Нейша из Саутгемптонского университета сосредоточились на изучении костной структуры.
Авторы провели повторное изучение ранее обнаруженных останков эмбрионов, новорожденных и взрослых птерозавров, относящихся к различным видам Pterodaustro guinazui и Sinopterus dongi. Изучались параметры крыльев и костей, определяющие их прочность. При этом особое внимание уделялось плечевой кости, поскольку она подвергается значительным нагрузкам. Для самостоятельного взлета необходимо ее полноценное развитие.
Ученые были немало удивлены, обнаружив, что кость у новорожденных птерозавров демонстрирует более высокую степень развития по сравнению с костями взрослых особей. Относительно размеров тела их крылья были короче и шире, что, вероятно, свидетельствует об отличных возможностях для маневрирования в воздухе.
По всей видимости, молодые птерозавры начинали летать в очень раннем возрасте, используя это для защиты от хищников и для самостоятельной охоты на небольшую добычу. Исследователи в своей работе указывают на то, что среди ныне живущих птиц подобное поведение встречается крайне редко, за исключением некоторых экзотических видов малео — весьма своеобразных птиц, населяющих индонезийский остров Сулавеси.