Каннибализм, подразумевающий поедание сородичей, представляет собой весьма древнее явление, однако точная дата его возникновения остаётся неясной. Исследования палеонтологов, изучивших останки крупных трилобитов из Австралии, показали, что эти существа прибегали к каннибализму уже 514 миллионов лет назад.
Каннибализм — не уникальное явление для современных животных, о чем свидетельствуют многочисленные примеры, например, среди насекомых: богомолов, термитов, москитов и других видов. Однако сведения о первых каннибалов в истории Земли весьма ограничены, поскольку мы можем судить главным образом по косвенным признакам, которые к тому же должны хорошо сохраниться.
Ранее считалось, что первый известный случай каннибализма относится к завершению ордовикского периода, около 450 миллионов лет назад. Новое исследование, однако, указывает на то, что поедать себе подобных начали еще трилобиты, которые жили в кембрии 514 миллионов лет назад.
Лучшим доказательством каннибализма можно считать останки тела вида X, обнаруженные в пищеварительном тракте представителя того же вида X. Однако такие находки — это большая редкость.
В Эму Бэй, местности на острове Кенгуру, богатой окаменелостями, также были найдены свидетельства иного рода каннибализма. Большое количество хорошо сохранившихся трилобитов позволило ученым разобраться с тем, кто и кого употреблял в пищу в начале палеозойской эры.
Трилобиты – это крупная группа членистоногих, населявших моря в эпоху палеозоя и исчезнувших в её конце. Внешне они в некоторой степени схожи с мокрицами, так как также обладали сегментированным, твердым наружным скелетом.
Когда древнего трилобита атаковали хищники, и ему удавалось избежать гибели, на его теле оставались следы от укусов и других повреждений. Эти находки привлекли внимание палеонтолога Рассела Бикнелла, работающего в Университете Новой Англии (Австралия). Он изучал два вида трилобитов, обитавших в Эму Бэй: Redlichia takooensis и Redlichia rex. Второй трилобит получил видовой эпитет «rex» («король») из-за его внушительного вида и больших размеров. R. rex был одним из самых крупных трилобитов своего времени и достигал свыше 25 сантиметров в длину.
Всего доктор Бикнелл исследовал 38 образцов, принадлежащих двум видам Redlichia sp. Некоторые из этих образцов он собирал самостоятельно, другие были взяты из музейных коллекций. Ученый особенно внимательно изучал повреждения, нанесенные животным при жизни, поскольку они могли помочь ему определить, кто нападал на древних трилобитов.
Выяснилось, что среди трилобитов, переживших нападения и имевших зажившие раны, чаще встречались крупные особи. Иногда они были значительно больше тех, кто на них охотился. При этом, маленьких трилобитов с подобными повреждениями не было обнаружено, что вызвало у ученых нашлось одно нелицеприятное объяснение. Оно полностью подтвердилось после того, как палеонтологи обратили внимание на окаменевшие фекалии тех же самых животных — так называемые копролиты.
Копролиты, найденные в Эму Бэй, имели значительные размеры, составляя не менее десяти процентов от габаритов тела трилобитов. Однако наиболее важным оказалось обнаружение внутри них остатков внешнего скелета представителей тех же видов Redlichia, включая «трилобита-короля».
«Все, что было меньше их, они поглощали и превращали в эти примечательные окаменелости» — рассказывает доктор Бикнелл. — «Все крупнее них оставалось надкушенным, но все же могло спастись бегством». К тому же оказалось, что трилобиты предпочитали нападать друг на друга сзади — в передней части их тела ранения встречаются вдвое реже.
Ученый полагает, что в данной ситуации инициатором выступил вновь R. rex. Вся эта история вдохновила доктора Бикнелла провести параллель между объектом его исследования и «мечехвостом на стероидах», и он предполагает, что при жизни «король трилобитов» переползал по дну кембрийских морей, нападал на мелких жертв и при этом не гнушался собственным молодняком.
Подробные результаты исследования представлены в новой статье в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.