Ринхозавры являлись одними из наиболее благополучных травоядных существ триасового периода. Тем не менее, британские ученые выяснили, что эти животные нередко погибали от недостатка пищи, изнашивая зубы до основания.
По мере старения современные млекопитающие часто становятся жертвами голодной смерти, поскольку изношенные зубы затрудняют процесс нормального питания, как, например одна из главных причин гибели старых слонов, у которых к 70–75 годам изнашиваются последние зубы. У современных ящериц или крокодилов, чьи зубы постоянно сменяются до глубокой старости, такой проблемы обычно не возникает.
Однако исследователи из Бристольского университета (Согласно исследованиям, проведенным в Великобритании, не все рептилии погибали от голода вследствие изношенных зубов. Специалисты проанализировали окаменелости, обнаруженные в Девоне ринхозавров, или «клювоящеров» — древних родственников крокодилов, птиц и динозавров, только растительноядных и живших во времена триасового периода, в результате анализа данных, полученных в период примерно от 250 до 205 миллионов лет назад, ученые применили метод компьютерной томографии для создания трехмерных реконструкций черепов этих рептилий и провели их детальное изучение.
Изучение строения челюсти ринхозавров выявило, что их зубы заменялись аналогично тому, как это происходит у современных слонов, в отличие от большинства рептилий, обитающих в настоящее время: изношенные зубы выталкивались вперед, а на их место вырастали новые, формирующиеся ближе к краям пасти.
Ринхозавры были широко распространены в триасовый период, выполняя в экосистеме функцию, аналогичную роли современных антилоп. Обилие их ископаемых останков свидетельствует о том, что эти выносливые животные обитали на всех континентах и могли употреблять в пищу как нежные водные растения, так и жесткую растительность, характерную для пустынных ландшафтов. Один из обнаруженных черепов принадлежал очень старому экземпляру, и, несмотря на то, что возраст животного не удалось установить, на его челюстях практически не сохранились признаки износа зубов. Вероятно, этот ящер скончался от недостатка пищи.
Не вызывает удивления, что и у другой успешной группы триасовых растительноядных — дицинодонтов, узубленные зубы у далеких предков млекопитающих со временем были утрачены, и эти животные перешли к пережевыванию грубой растительной пищи, используя роговое покрытие челюстей. В отличие от зубов, роговой покров постоянно обновляется, обеспечивая работоспособность ротового аппарата на протяжении всей жизни. Неудивительно, что среди современных рептилий наиболее успешными вегетарианцами оказались черепахи, которые также имеют беззубый «клюв».
Ринхозавры, добившиеся значительных успехов в триасовом периоде, прекратили свое существование к его завершению. Причины их вымирания до сих пор неизвестны ученым. Однако, вероятно, на это повлияли изменения климата и трансформация растительности Земли, а также конкуренция со стороны более крупных и проворных динозавров.
Исследование опубликовано в журнале Palaeontology.