В период пермской эпохи на юге современного Китая начались крупные извержения вулканов. Это вызвало глобальное потепление и привело к одному из эпизодов массовых вымираний, известному как кептенское. Однако недавнее исследование геологов выявило, что эти катастрофические события происходили в два этапа, разделенные перерывом в три миллиона лет.
Средний ярус пермского периода, известный как гваделупская эпоха, начался примерно 272 миллиона лет назад. В ту эпоху, предшествующую появлению динозавров, на суше господствовали терапсиды – древние и далекие родственники млекопитающих. Среди них были крупные хищные титанофонеусы, размеры которых могли достигать нескольких метров. Их исчезновению положило кептенское массовое вымирание, произошедшее около 260 миллионов лет назад. Его не включают в число пяти крупнейших подобных катастроф, хотя некоторые сведения указывают, существуют основания полагать, что степень сокращения численности кептенских видов была значительно занижена.
Исследование, проведенное учеными из Университета Цинциннати совместно с китайскими коллегами, выявило, что завершение гваделупской эпохи ознаменовалось не одним, а двумя событиями вымирания, последовавшими друг за другом в течение относительно короткого, с геологической точки зрения, периода, длившегося три миллиона лет. Результаты исследования представлены в недавней публикации Хуюэ Суна (Huyue Song) и его соавторов, опубликованной в журнале Earth and Planetary Science Letters.
Высокое содержание ртути, обнаруженное в древних горных породах, свидетельствует о том, что причиной кептенского вымирания стали вулканические извержения. Предполагается, что свидетельства этих катастрофических событий сохранились в виде Эмэйшаньских траппов, обширная магматическая провинция расположена на юго-западе Китая. В то время извержения могли выбросить в атмосферу огромное количество сажи и пыли, которые заблокировали солнечный свет, вызвав сначала резкое похолодание, а затем, вследствие парникового эффекта, продолжительное глобальное потепление.
Повышенное содержание углекислого газа, поступающего в воду, привело к увеличению кислотности океана. Нагрев верхних слоев воды снизил способность растворять кислород, что спровоцировало гибель многих морских обитателей. Содержание этого газа в воде оказывает влияние на скорость осаждения изотопов урана, и именно его концентрация в отложениях на дне современного Южно-Китайского моря была изучена Хуюэ Суном и его командой. Они выявили, что дефицит кислорода в конце пермского периода был отмечен дважды: 262 миллиона лет назад, а затем 259 миллионов лет назад.