Новое большое исследование самых больших летающих животных за всю историю показало, что их рацион и способ подъема в воздух.
Среди птерозавров позднего мела особенно выделяется семейство аждархид. В него входят некоторые из самых крупных животных, когда-либо взлетавших в небо, — таких как кетцалькоатлиЭто древние птицы с размахом крыльев более 12 метров. Ископаемые их останков обнаружены в Национальном парке Биг-Бенд на границе современных Техаса и Мексики, а все известные окаменелости кетцалькоатлей хранятся в Техасском университете в Остине.
Недавно палеонтологи опубликовали пять статей с результатами многолетних исследований образцов. опубликовали отдельным приложением к Journal of Vertebrate PaleontologyВ книгах освещаются различные стороны биологии этих древних рептилий, охватывая всё от их классификации до питания и, конечно же, полёта.
Первые находки кетцалькоатлей были сделаны ещё в начале 1970-х годов, и с тех пор палеонтологи ведут дискуссию о том, как те могли использовать свои огромные крылья. Некоторые полагают, что перед взлётом великаны разгонялись, ускоряясь с помощью энергичных взмахов, словно альбатросы. Другие — что кетцалькоатли спрыгивали с опоры и раскрывали крылья в падении, как это делают некоторые летучие мыши. По некоторым версиям, те вовсе не могли полноценно летать. считается уже маргинальным.
Палеонтологи Техасского университета тщательно изучили образцы и выяснили, что некоторые, ранее считавшиеся останками молодых особей некрупного размера, на самом деле принадлежат другим видам птерозавров. Один из них оказался близким родственником кетцалькоатля и получил название… Quetzalcoatlus lawsoni— в честь Дугласа Лоусона, открывшего останки кетцалькоатля в Биг-Бенде в 1971 году. В отличие от гигантов… Quetzalcoatlus northropiРазмах крыльев составлял всего пять-шесть метров.
Образцы кетцалькоатлей Лоусона более полны и многочисленны, что позволило восстановить биомеханику их движений. Данные позволили экстраполировать выводы на более крупных родственников. Ученые отметили хорошую развитость грудины, к которой крепятся приводящие в движение крылья мускулы. Это указывает на то, что кетцалькоатли активно летали. Для взлета они могли совершать мощный прыжок, подскакивая на высоту в два-три метра, чтобы окончательно расправить свои огромные крылья.
Палеонтологи исследовали геологический контекст обнаружения останков летавших птерозавров. Разные обстоятельства находки указывают на различия в их образе жизни. Примерно 70 миллионов лет назад территория на юге нынешнего Техаса была не пустыней, а влажным лесом с множеством водоемов.
По словам ученых, гиганты Q. northropiВел себя подобно современным цаплям, будучи одиночками, добывающими пищу в местных озерах и реках. Q. lawsoniОбнаруживаются группами, что свидетельствует о формировании временных или постоянных стай. Длинные челюсти без зубов позволяли охотиться на водных животных, в том числе панцирных, таких как крабы и моллюски.