Известно, что плезиозавры раннего юрского периода отличались длинной и тонкой шеей. Из окаменелостей предков этой древней рептилии палеонтологи узнали, что шея у них была намного короче, но за короткое время она удлинилась примерно наполовину.
В исследовании, опубликованном в журнале BMC Ecology and EvolutionУчёные из Китая и Великобритании описали новый вид короткошеего предка плезиозавра, найденного в провинции Хубэй (Китай). Рептилия получила название «чузавр сянъянский». Chusaurus xiangensisКласс относится к подотряду пахиплеврозавров, которые находятся в близком родстве с . плезиозаврами.
Удалось обнаружить два полных скелета этого нового существа. Небольшое животное, длина которого не превышала полуметра, относится к предкам значимой группы морских рептилий под названием… завроптеригии (Sauropterygia)», — рассказалРуководитель проекта из Китайского университета наук о Земле в Ухане Цы-Лин Лю Qi-Ling Liu).
ПахиплеврозаврыК которым отнесли чузавров, были мелкими морскими хищниками. Они играли важную роль в триасовом периоде (201-252 миллиона лет назад), который предшествовал юрскому (начался 201,4 ± 0,2 миллиона лет назад, закончился примерно 145 миллионами лет назад). По словам ученого, поскольку шея новой рептилии показалась слишком короткой, он поначалу сомневался в том, пахиплеврозавр ли это.
Соавтор работы профессор Ченг Лун (Cheng LongСпециалист из Уханьского центра геологической службы Китая сообщил, что у пахиплеврозавров длинные шеи образовались преимущественно за счёт увеличения числа позвонков.
Обычно позвоночные, например рептилии и млекопитающие (в том числе люди), обладают семью шейными позвонками. У чузавров их было 17, а у пахиплеврозавров — уже 25. Некоторые позднемеловые плезиозавры, например эласмозавр, имели 72 шейных позвонка, а его шея в пять раз превышала по длине туловище.
По мнению исследователей, длинные змееподобные шеи У морских рептилий эволюционировали способности к быстрым поворотам головы во время охоты на рыбу, что позволяло им схватить стремительную добычу, не нарушая равновесия.
Трансформации произошло сравнительно быстро с точки зрения эволюции: шейные удлинились приблизительно за пять миллионов лет. Учёные связывают это с тем, что чузавры появились в раннем триасе, через четыре миллиона лет после . массового пермского вымирания, когда неизвестная природная катастрофа уничтожилаПримерно 90 процентов из всех живых существ на планете.
В конце пермского периода произошло крупнейшее за последние полмиллиарда лет вымирание: уцелело лишь 5% всех видов. Ранний триас стал периодом восстановления. Из-за исчезновения множества живых существ морские рептилии быстро заселили почти все экологические ниши, большая часть из которых охотилась на креветок, рыб и других морских обитателей.
Чузавры, по данным ученых, появились сразу после вымирания. Это значит, что они были одними из тех, кто эволюционировал быстрее всего, адаптируясь к новым условиям. Позднее удлинение шеи у пахиплеврозавров замедлилось — уже в юрский период многие виды достигли оптимальной для своего образа жизни длины.