Около 250 миллионов лет назад на территории нынешнего Мадагаскара обитало необычное животное — целурозавравус, первая рептилия, способная к планирующему полету на Земле. Она скользила в воздухе на протяжении 50 миллионов лет, предшествовавших появлению птерозавров. Недавно ученые приблизились к разгадке вопроса о том, почему целурозавравусу понадобилось освоить способность к полету.
Около 260 миллионов лет назад, в пермский период, на Земле жила рептилия, поразительно похожая на современного летучего дракона, обитающего в лесах Юго-Восточной Азии. Этот вид был впервые описан в 1926 году и получил название целурозавравусом, его также называют «полым ящером-предком». Считается, что это был первый пресмыкающийся на Земле, способный к планирующему полету.
Как наземным позвоночным удалось разработать способность спрыгивать с деревьев для планирования в воздухе? По мнению ученых, ответ кроется в структуре крон лесов позднепермского периода — они, вероятно, стимулировали эволюцию признаков, необходимых для полета, у предков целурозавравуса.
По данным исследований, леса раннего пермского периода имели вид сосновых боров и отличались открытостью: между вершинами деревьев были значительные промежутки, которые можно было преодолеть лишь при помощи активного полета. В позднем пермском периоде структура лесов изменилась, деревья росли ближе друг к другу, что давало планирующему животному возможность, спрыгнув со ствола, долететь до соседнего дерева.
Неудивительно, что в поздней перми и раннем триасе возникло сразу несколько видов «летучих ящериц», которые использовали для скольжения кожные перепонки по бокам туловища. Благодаря худощавому телосложению, длинным цепким пальцам и хлыстообразному хвосту, необходимому для балансировки, целурозавравусы ловко передвигались по деревьям, время от времени срываясь в короткий перелет.
Целурозавравусы не обладали способностью к взмаху «крыльями», они лишь могли умеренно маневрировать при планировании. Поэтому они не могли самостоятельно подниматься в воздух и обитали исключительно в густых лесах с достаточным количеством мест для старта планирования. Вероятно, именно эта особенность передвижения не получила широкого распространения среди наземных позвоночных. В дальнейшем господство в небе перешло к активным летунам, таким как птерозавры, птицы и летучие мыши.
Исследование опубликовано в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.