Ученые-палеонтологи определили, что крупные мозазавры населяли пресноводные водоемы, расположенные вдали от береговой линии. Исследование химического состава зуба, обнаруженного в слоях формации Хелл-Крик, выявило: рептилия на протяжении определенного периода времени существовала в той же среде обитания, что и наземные динозавры.
Мозазавры представляли собой группу водных ящеров, которые стали главными хищниками в океанах позднего мелового периода. Эти животные, некоторые из которых вырастали до 17 метров в длину, дышали атмосферным воздухом, но были полностью приспособлены к жизни в соленой воде: их конечности превратились в ласты, а тело получило обтекаемую форму. Долгое время палеонтологи полагали, что ареал обитания мозазавров включал в себя только моря и океаны. Нечастые находки их костей в пресноводных отложениях обычно трактовались как результат транспортировки останков течением или объяснялись эпизодическими заходами животных в речные устья.
Авторы статьи, опубликованной в журнале BMC Zoology, проанализировав одиночный зуб мозазавра, найденный в геологическом слое, содержащем остатки наземных животных и не имеющем признаков морской фауны, ученые попытались определить его происхождение. Для этого был проведен сравнительный анализ изотопного состава эмали этого зуба и эмали зубов других животных, обитавших в том же регионе. В качестве контрольных групп были выбраны морские животные (акулы, аммониты) из близлежащих геологических образований и представители местной пресноводной фауны (тираннозавры, гадрозавры, крокодилы).
Определяющим фактором стало соотношение изотопов стронция и кислорода, указывающее на химический состав воды, которую животное употребляло в течение жизни. Полученные данные позволили установить полное соответствие изотопных характеристик мозазавра с показателями, зарегистрированными у сухопутных динозавров и пресноводных крокодилов. Химический состав существенно отличался от показателей морских акул, что опровергает гипотезу о морском происхождении данного экземпляра.
По особенностям строения зубов хищник был отнесен к трибе Prognathodontini — представителям группы мозазавров, обладавшим мощными челюстями, предназначенными для измельчения твердой пищи. Размеры коронки зуба (около трех сантиметров) свидетельствовали о том, что он принадлежал крупному экземпляру. Таким образом, это была зрелая рептилия, занимавшая доминирующее положение в речной экосистеме.
Заслуживает внимания тот факт, что зуб мозазавра располагался в непосредственной близости от зуба Tyrannosaurus rex. Это свидетельствует о том, что мозазавры демонстрировали значительную экологическую адаптивность в конце мелового периода, когда Западное внутреннее море начало отступать. Они не только мигрировали вслед за сокращающейся водной площадью, но и эффективно заселяли пресноводные экосистемы, сосуществуя с крупными тероподами и крокодилами.