В концовке мезозойской эпохи исчезли близкие предки современных птиц, а исследование установило, что возможно именно строение их перьев стало причиной этой эволюционной трагедии.
К концу существования динозавров на Земле обитало много родственников птиц, некоторые из которых имели оперение и умели летать. Однако во время катаклизма 66 миллионов лет назад, унесшего жизни многим видам, выжила лишь группа птиц современного типа.
Как представителям рода современных уток и колибри удалось это сделать? На протяжении многих лет учёные искали ответ на этот вопрос, и теперь авторы нового исследования, опубликованного в журнале Communications BiologyУказали на ещё один значимый фактор — особенности птиц… линьки.
Линька — важнейший процесс для любой птицы, так как перья из жесткого белка не восстанавливаются сами. Для поддержания оперения в хорошем состоянии птице нужно регулярно избавляться от старых перьев и отращивать новые. Взрослые птицы обычно линяют раз в год, постепенно меняя оперение и сохраняя способность летать. Есть исключения: например, гуси и лебеди сбрасывают старые перья почти одновременно, спасаясь от хищников на воде.
Что касается ископаемых предков птиц, то длительное время учёным было неизвестно, как происходило их оперение. Филдовского музея естественной историиВ США обратились к современным пернатым для изучения закономерностей в процессе линьки. Ученые проанализировали около шестисот шкур птиц различных видов и обнаружили следующую тенденцию: среди птиц с одновременной линькой практически невозможно было найти шкуру с признаками активной линьки, в то время как среди видов, постепенно теряющих перья, таких шкурок оказалось немало.
Изучив 92 окаменелости птиц-динозавров и первобытных птиц, учёные обнаружили признаки активной линьки лишь у нескольких образцов. Возможно, динозавры и древние птицы линяли реже современных пернатых или практиковали одновременную линьку, лишающую их большей части оперения и ограничивающую подвижность. НаходкаИскопаемые перья птенца первобытной птицы доказывают вторую гипотезу, и постепенно линька могла появиться после исчезновения динозавров.
Каким образом неправильная линька повлияла на выживание птиц во время массового вымирания? Ученые считают, что именно это могло привести к исчезновению мелких пернатых динозавров и примитивных птиц с Земли. В период одновременной линьки теплоизоляционные свойства оперения снижаются, а подвижность уменьшается. При резком сокращении ресурсов даже короткая линька (у современных уток занимает несколько месяцев) могла стать причиной вымирания целых видов.
Тем не менее следует обратить внимание на общее состояние выживания птиц к концу. мезозойской эры могла быть намного сложнее. Как уже писалNaked ScienceОтсутствие зубов у птиц могло стать причиной их выживания: ускоренное эмбриональное развитие и высиживание яиц позволили им успешно размножаться, даже когда другие динозавры погибали от недостатка корма во время инкубирования яиц до полугода.