Ранний силурийский период ознаменовался появлением первых позвоночных с челюстями. Именно от этих рыбоподобных организмов произошли все современные наземные позвоночные, включая лягушек и человека. Информация о самых первых представителях этой группы ограничена, однако недавнее открытие китайских ученых может представлять собой древнейшее из известных челюстноротых животных: возраст рыбы, напоминающей акулу, оценивается примерно в 420 миллионов лет.
Акантоды были странными рыбами, приходящимися отдаленной родней современным акулам, но сочетавшими в строении скелета признаки и хрящевых, и костных рыб. В отличие от современных акул, у этих животных имелась костная броня, а перед каждым плавником, кроме хвостового, росли длинные острые шипы.
Обладая необычной внешностью, акантоды тесно связаны с современными наземными позвоночными, в том числе с человеком. Эти животные представляли собой древнейшую группу позвоночных, у которых впервые появились челюсти с зубами. Впоследствии эта особенность строения тела станет определяющим фактором их господства челюстноротых на Земле.
В южнокитайской провинции обнаружены окаменелости, принадлежащие новому виду рыб Гуйчжоу, они состоят из множества фрагментов скелета, которые потребовали от ученых тщательной и кропотливой сборки. Рыбе присвоено название фаньцзиншания ( Fanjingshania renovata) — в честь известного объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО, расположенного в той же провинции.
Тело фаньцзиншании было покрыто многочисленными костяными шипами, а в ее чешуйках обнаружили дентин —вещество, которое укрепляет наши зубы и является компонентом чешуи современных акул. Примечательно, что, несмотря на сходство строения скелета с акулами и скатами, ученые выявили в ее костях признаки резорбции и ремоделирования — процессов, которые до сих пор наблюдаются при формировании скелета костных рыб и наземных позвоночных.
Фаньцзиншань демонстрирует черты, характерные как для хрящевых, так и для костных рыб, однако, согласно филогенетическим данным, она ближе к акулам, чем к осетровым и карасям. Занимая ключевую позицию в эволюции челюстноротых, эта необычная рыба дает представление о внешнем виде первых животных на Земле, обладающих зубастыми челюстями – общих предков всех современных наземных позвоночных.
Исследование опубликовано в журнале Nature.