Ученым из Великобритании и Канады, вероятно, удалось определить таксономическое положение древнего животного Typhloesus wellsi, которое также называют «инопланетной золотой рыбкой». Скорее всего, это вымерший вид брюхоногого моллюска, существовавший на Земле более 300 миллионов лет назад.
Уникальные и зачастую необычные формы тела, отростки, плавники или внутреннее строение затрудняют научную классификацию многих видов ископаемых. Отсутствие современных аналогов не позволяет точно определить их место в филогенетической (эволюционной) системе.
В последние годы ученым удалось уменьшить число «неопознанных» ископаемых. Большинство из них обнаруживаются в лагерштеттах – уникальных местах захоронения окаменелостей с превосходной сохранностью. В таких захоронениях сохраняются не только твердые части скелетов, но и следы мягких тканей. Это становится возможным благодаря бескислородной среде и минимальному количеству бактерий, что замедляет процессы разложения.
Typhloesus wellsi — это одно из тех таинственных существ, обитавших более 300 миллионов лет назад, в каменноугольный период. Впервые ископаемые остатки были найдены в 1973 году в известняке Медвежьего ущелья (Bear Gulch Limestone) в Монтане, США. Несмотря на обнаружение нескольких десятков экземпляров с тех пор, точная классификация животного так и остаётся невыясненной на протяжении почти полувека.
Из-за уникального строения тела T. wellsi прозвали «инопланетной золотой рыбкой». Внешне животное действительно отдаленно напоминает рыбу длиной не более девяти сантиметров, но без жабр, глаз, ануса, хорды или панциря. Единственная выдающаяся черта, позволявшая T. wellsi передвигаться в толще воды, — горизонтальный хвостовой плавник.
Ученые из Кембриджского университета (Великобритания) и Королевского музея Онтарио (Канада) провели повторное исследование образцов «золотой рыбки», находящихся в коллекции Королевского музея. В ходе изучения их внутренней структуры T. wellsi, в ходе исследования авторы выявили уникальную особенность строения кишечника животного — наличие зубчатой структуры. Данная структура имеет вид ленты с двумя рядами из 20 загнутыми назад зубцами, расположенными в передней кишке.
Такая структура и расположение органа навели исследователей на мысль, что T. wellsi был активным хищником и охотился, выбрасывая эту ленту в окружающую воду и захватывая ею добычу, прямо как это делают ящерицы. Подобный орган встречается у современных моллюсков и называется радулой. Таким образом, авторы исследования полагают, что «инопланетная золотая рыбка» — не что иное, как среднепалеозойский пелагический (то есть обитающий в толще воды, вдали ото дна) брюхоногий моллюск.
Статья с результатами исследования опубликована в журнале Biology Letters.