Согласно исследованиям палеонтологов, различия в строении черепа морских хищников мезозойской эры определяли их специализацию на разных видах добычи и снижали конкуренцию между ними.
Ихтиозавры представляли собой высокоспециализированных и чрезвычайно успешных морских рептилий. Они господствовали в морях мезозойской эры, когда на суше властвовали динозавры — от 94 до 250 миллионов лет назад, вплоть до юрского периода. В Мировом океане ихтиозавры занимали приблизительно те же экологические роли, что и современные китообразные и акулы, находясь на вершине трофических цепей и достигая почти таких же гигантских размров.
Современные океанические хищники, например, белые акулы или косатки, известны своей способностью охотиться на любую движущуюся цель. Однако, по мнению ученых, и ихтиозавры не соперничали между собой, поскольку питались различными видами добычи. К такому заключению пришли палеонтологи, работающие под руководством профессора Майкла Бентона из Бристольского университета статья опубликована в Journal of Anatomy.
Ученые проанализировали образцы, ранее собранные легендарной энтузиасткой палеонтологии более двухсот лет назад Мэри Эннинг на юге Англии. Это были останки ихтиозавров Hauffiopteryx typicus и Stenopterygius triscissus, эти существа населяли неглубокие моря примерно 180 миллионов лет назад. Образцы были подвергнуты тщательному сканированию с использованием компьютерной томографии. Это дало возможность воссоздать трехмерные модели их черепов для оценки скорости и мощности укусов.
Приблизительно равная мышечная сила была у обоих животных, но строение черепа влияло на то, как эта сила проявлялась. Исследование выявило, что у S. triscissus, благодаря более короткой и широкой морде, укусы этих существ были относительно медленными, но очень мощными. А ихтиозавры H. typicus с их вытянутыми черепами могли кусать быстро и точно, но не слишком сильно.
Это свидетельствует о том, что хищники разных видов, вероятно, развивали специализацию на различных видах добычи: S. triscissus предпочитали медленных, сравнительно хорошо защищенных жертв, тогда как H. typicus — стремительную, быстро перемещающуюся добычу. Это, вероятно, давало им возможность избегать конкурентной борьбы, не вступая в бесконечные сражения, напоминающие «войны» современных косаток и акул.