В Патагонии, в южной Америке, палеонтологи обнаружили окаменелые останки самки древнего «рыбоящера» в тающем леднике.
В марте и апреле 2022 года исследователи из Университета Магальянес (Чили) изучали таяние ледника Тиндалл, расположенного в патагонском регионе Чили. Там они нашли окаменелости 23 ихтиозавров в разной степени сохранности. Это делает Тиндалл крупнейшим из известных на сегодня «кладбищем ихтиозавров».
Наиболее значимой находкой стала беременная самка ихтиозавра, получившая имя Фиона. Длина ее останков достигала четырех метров, и в них было обнаружено несколько эмбрионов. Руководитель экспедиции Джудит Пардо-Перес обнаружила Фиону еще в 2009 году. Однако из-за труднодоступности ледника транспортировка останков древних рептилий была осуществлена только сейчас.
Фиона прожила около 139 миллионов лет, что делает это открытие поистине уникальным. В настоящее время это единственный известный случай обнаружения беременной самки ихтиозавра, датируемый периодом между валанжинским и готеривским ярусами нижнего мелового периода.
Совместная работа с экспертами из Манчестерского университета (Великобритания) позволит чилийским ученым изучить палеобиологические особенности итиозавров из района ледника Тиндалл. Исследования будут направлены на определение степени развития костей и экологических ролей этих животных, что позволит оценить изменения в их питании на протяжении эволюции. Полученные данные помогут установить связи с итиозаврами, обитавшими в других регионах.
Ихтиозавр Фиона сохранился в необычайно полном состоянии, что открывает возможности для проведения значительных исследований в области палеобиологии и развития эмбрионов. Также специалисты намерены установить причину смерти Фионы, поскольку признаки насильственной гибели при первичном обследовании не были обнаружены.
«Уникальность сохранности этих удивительных ихтиозавров в суровых условиях, обнаженных отступающим ледником, не имеет мировых аналогов. Большое количество найденных в этом районе ихтиозавров, включая полные скелеты взрослых, молодых и новорожденных, позволяет получить беспрецедентные сведения о прошлом. По словам палеонтолога из Манчестерского университета Дина Ломакса, международное сотрудничество помогает представить это исключительное место скопления ископаемых ихтиозавров мировой общественности и существенно поддерживает научный прогресс.
Участники экспедиции единогласно заявили об экстремальных условиях её проведения. Ледники, как правило, не радуют благоприятной погодой, поэтому для защиты места работ от сильных ветров, ливней и снега, специалистам пришлось возвести над Фионой ангар.
До «кладбища ихтиозавров» на леднике Тиндалл не ведет дорога, поэтому последний отрезок пути в десять часов приходилось преодолевать пешком. Извлечь окаменелости по земле, придерживаясь мер, необходимых для их сохранности, в таких условиях оказалось невозможным. Именно поэтому Фиона и другие ихтиозавры покинули ледник на вертолетах.
Ихтиозавры – это доисторические рептилии, которые господствовали в водной среде на протяжении большей части мезозойской эры. Их часто ошибочно принимают за динозавров, однако между ними существуют значительные различия. В процессе адаптации к водной жизни, тело ящера приобрело обтекаемую форму, появился мощный хвост с широким плавником, а конечности трансформировались в плавники.
Теплокровность стала ключевой особенностью итиозавров. Это позволило им распространиться по всем морям и океанам, независимо от температуры воды. Также они были живородящими, что являлось отличием от динозавров.
В Государственном музее естественной истории в Штутгарте (Германия) находится самая обширная коллекция окаменелостей ихтиозавров, включающая более 500 образцов. По мнению сотрудников музея, находки этих морских пресмыкающихся, населявших Землю 130–140 миллионов лет назад, крайне редки на планете, и большая их часть сосредоточена в Европе.
Палеонтологи намерены сопоставить европейские образцы с находками из ледника Тиндалл. Это, как они полагают, позволит восполнить пробелы в информации о видах и общем разнообразии, существовавших в океане Южного полушария, в особенности в умеренных и полярных зонах.