Хиолиты представляют собой сложные для идентификации окаменелости животных, населявших палеозойскую эру, начиная с кембрия. Их раковины имели форму конусов или пирамид, украшенные кольцами и гребнями. Как правило, от хиолитов сохраняются лишь фрагментированные остатки скелета, состоящие из мелких элементов (склеритомы), а необычное сочетание морфологических признаков затрудняло их классификацию. Недавняя научная работа посвящена описанию анатомии и индивидуальному развитию хиолитов, что способствовало лучшему их пониманию.
Современный этап развития жизни начался в кембрийский период. В это время на Земле появились большинство типов животных, известных нам сегодня — от медуз и червей до хордовых, — а также целый ряд исчезнувших проблемных групп. Систематики не раз перемещали по родословной животных саккоритуса, ветуликолий и прочие кембрийские диковинки.
Значительные трудности возникли при изучении хиолитов (Hyolitha). Это беспозвоночные, обладающие раковинами длиной от миллиметров до нескольких сантиметров, по внешнему облику весьма напоминающие современных моллюсков. К тому времени моллюски уже представляли собой разнообразную группу, включавшую брюхоногих, головоногих и другие типы. Однако хиолиты не обладали радулой – уникальной структурой ротового аппарата, характерной для моллюсков и используемой ими для измельчения пищи.
Хиолитам также свойственен лофофор – подковообразный ротовой аппарат, характерный для щупальцевых, таких как плеченогие, форониды и мшанки. Щупальцевые и моллюски в настоящее время объединяются в общий таксон лофотрохозои, что обусловлено наличием у них общего предка. Однако вопрос о месте хиолитов в этой крупной группе остается открытым?
Вопросу посвящена новая публикация в журнале Lethaia. Исследователи изучили большое количество остатков хиолитов позднего ордовика, найденных в Польше, а также их более древних сородичей из австралийских кембрийских отложений. Практически все находки, относящиеся к различным родам, в том числе Quadrotheca, Panitheca, Mojczatheca и Circotheca были мелкими яйцевидными фосфатными компонентами скелета или их обломками. Окаменелости покрыли платиной и изучили с помощью сканирующей электронной микроскопии (SEM).
Несмотря на различия в строении взрослых хиолитов, их онтогенез демонстрирует тесную связь с ранними палеозойскими брюхоногими моллюсками и ортоцератидными наутилоидеями. Брюхоногие моллюски в настоящее время широко распространены в морских и наземных экосистемах, а ортоцератиды – это древние головоногие, ныне представленные лишь немногими видами.
У всех животных, имеющих трохофору – плавающую личинку с ресничками, эта личинка характеризуется формой луковицы, увенчанной выростом. Сразу после вылупления личинка формирует цилиндрическую раковину, а на стадии трохофоры приобретает оперкулум, закрывающий ее).
Между тем, изучение строения раковин хиолитов также свидетельствует о их тесном родстве с брюхоногими. Точнее, хельционеллидами, которые приобрели характерную форму, напоминающую раковину улитки, уже в начале палеозоя.