В Канаде были найдены окаменелости, удивительно напоминающие скелеты морских губок и датируемые возрастом, превышающим на миллионы лет Кембрийский взрыв – период зарождения современных типов животных.
Обнаруженные на севере Канады окаменелости демонстрируют структуры, напоминающие древние губки. В случае подтверждения этой гипотезы, ученые смогут идентифицировать останки самых ранних животных, когда-либо существовавших на Земле. Возраст образцов оценивается в 890 миллионов лет. О них рассказывается в статье палеогеолога из Лаврентийского университета Элизабет Тернер (Elizabeth Turner), опубликованной в журнале Nature.
Окаменелости нашли в известняке формации Стоун-найф, на территории канадской провинции Северо-западные территории. Возраст этих отложений был определен как относящийся к раннему и среднему неопротерозойскому периоду, охватывающему временной промежуток от 600 миллионов до миллиарда лет назад. Это значительно более ранний период Кембрийского взрыва (около 540 миллионов лет назад произошла каменноугольный период, ознаменовавшийся появлением большинства современных типов животных и включавший в себя наиболее древние из известных на сегодняшний день окаменелости.
Действительно, одноклеточные организмы заселили Землю более трех миллиардов лет назад, и на сегодняшний день ученые продолжают находить окаменелости бактериальных строматолитов той эпохи. Однако переход к многоклеточным организмам оказался чрезвычайно длительным процессом, завершившимся менее миллиарда лет назад. Возможно, первыми по-настоящему сложными организмами были фильтрующие животные губки, сохранившиеся до сих пор и остающиеся самыми примитивными из них.
Генетические исследования и обнаружение биомаркеров (стероидов) также подтверждают исключительно древнее происхождение губок обнаруживают в породах возрастом около 650 миллионов лет. Но вот самые ранние известные окаменелости губок намного моложе и относятся ко времени Кембрийского взрыва (540 миллионов лет назад). Новая находка из Канады может устранить разрыв и отодвинуть этот срок сразу на 350 миллионов лет дальше в прошлое.
Элизабет Тернер исследовала образцы под микроскопом и выявила ветвящиеся трубчатые структуры, покрытые кристаллами кальцита. Полученные данные указывают на подобие фильтрующей системы, характерной для губок, которая используется для пропускания воды и извлечения питательных веществ. «Эти структуры состоят из микроскопических трубок, которые разветвляются и затем вновь соединяются, формируя сложную трехмерную сеть, — объясняет Ни водоросли, ни бактерии, ни грибы не обладают подобной структурой трехмерной сети, характерной для Turner».
Пока эксперты не готовы утверждать, что находка представляет собой останки древней губки, и считают, что для окончательного вывода требуются дополнительные исследования и убедительные доказательства. Неслучайно сама Тернер озаглавила свою публикацию «Возможные окаменелости тела губки». Тем не менее, ученые сходятся во мнении, что образец демонстрирует значительное сходство со спонгиновым скелетом губок, а его возраст соответствует прогнозам генетики, указывающей на тот же период возникновения этих животных.
Вероятно, 890 миллионов лет — это слишком значительный срок для развития полноценных многоклеточных животных. В то время концентрация кислорода в атмосфере и воде была еще недостаточной для поддержания жизнедеятельности таких организмов. Следовательно, если открытие Тернер будет подтверждено, возникнут новые, сложные вопросы о том, как древнейшие губки могли существовать при практически полном отсутствии кислорода.