В Южной Австралии группа ученых обнаружила фрагменты скелета животного, похожего на вомбата. Это один из древнейших сумчатых, найденных на территории Австралии на сегодняшний день.
Mukupirna nambensis — крупный сумчатый, напоминающий вомбата. Его размеры были в пять раз больше, чем у современных вомбатов, а вес достигал 150 килограммов, что сопоставимо с весом черного медведя. По мнению ученых Mukupirna nambensis был хорошим копателем — на это указывают мощные передние лапы, по форме похожие на лопаты.
«Возможно, его внешность напоминала вомбата. Однако голова была меньше, конечности — длиннее и тоньше, а хвост — заметно длиннее. Вероятно, он питался корнями и клубнями, извлекая их из почвы своими сильными передними лапами», — заявляет Робин Бек, преподаватель биологии из Университета Солфорда в Англии и руководитель исследования. Ученых заинтересовала находка скелета: они полагают, что выводы, опубликованные в журнале Scientific Reports, изучение окаменелостей вомбатов.
Вблизи озера Эйр в Южной Австралии была найдена окаменелость, включающая фрагменты черепа и значительную часть скелета. Возраст костей, относящихся к эпохе позднего олигоцена, составляет около 25-26 миллионов лет. Mukupirina, что на языке аборигенов означает «большие кости», принадлежит к подотряду Vombatiformes, включающему современных вомбатов, коал и несколько уже вымерших семейств. Находка уникальна, так как позволяет проверить некоторые теории, касающиеся эволюции существующих видов. Ранее сделать это было сложно — ученые находили только фрагменты зубов и черепа древних вомбатов.
Сохранившийся скелет Mukupirna nambensis «раскрывает завораживающее сочетание характеристик и предоставляет доказательства тесной связи между вомбатами и вымершей группой сумчатых, называемых Wynyardiids (семейство опоссумоподобных сумчатых)», — отмечает Филиппа Брюер, старший куратор Музея естественной истории Великобритании и один из авторов исследования.
Анализ останков черепа выявил, что челюсть нового вида обладает характерными особенностями, схожими с признаками, наблюдаемыми у вомбатов (например, эмаль у Mukurpina распространяется и на корни зубов). Но, несмотря на то, что животное было растительноядным, его зубы с хорошо развитыми корнями были расположены очень низко. Это означает, что оно не смогло бы выжить, питаясь жесткой травой, которую едят современные вомбаты. Кроме того, у Mukurpina нет ярко выраженных лингвальных бугорков, зато есть однокорневой верхний клык, что характерно для строения челюсти Wynyardiids.
Изучение посткраниального скелета, то есть скелета без черепа, позволяет выявить некоторые черты поведения древних предков вомбата. Характерные особенности строения, такие как широкие плечи, удлиненные предплечья и развитые бедра с ягодицами, свидетельствуют о том, что уже 25 миллионов лет назад для предков вомбатов было необходимо быстро рыть землю. По мнению исследователей, это указывает на то, что способности к рытью, используемые для поиска пропитания, могли быть присущи самым ранним вомбатам и способствовали их выживанию до настоящего времени. «Хотя ранее существовали подобные предположения, их невозможно было подтвердить, поскольку в качестве самых древних ископаемых оставались только зубы и отдельные фрагменты черепа», — отмечает Брюер.
При наличии бокового расширения гребня дельтовидной мышцы на плечевой кости (характерной чертой вомбатов) у Mukurpina не было. Особенности скелета позволяют утверждать, что зверь был искусным копателем, но при этом не мог зарываться в землю так, как это делают его современные родственники. Возможно, роющее поведение было необходимо для добывания пищи.
После вымирания динозавров 66 миллионов лет назад плацентарные млекопитающие практически по всей Земле заняли доминирующее положение, в то время как в Австралии происходило развитие сумчатые. Большинство сумчатых полностью исчезли, у немногих сохранилось крайне малочисленные виды, как Vombatiformes (их единственными современными представителями являются вомбаты и коалы). Это значительно усложняет изучение эволюции этих видов. Однако обнаружение хорошо сохранившегося скелета Mukupirna nambensis может дать представление об истории оставшихся видов.