Новый мозазавр Thalassotitan, обнаруженный палеонтологами, был хищником, доминировавшим в меловом периоде и занимавшим вершину пищевой цепи, подобно современным косаткам и большим белым акулам.
В те отдаленные эпохи, когда на Земле господствовали динозавры, Мировой океан принадлежал морским рептилиям: сначала это были ихтиозавры и плезиозавры, а затем — мозазавров, чье процветание пришлось на последний этап перед мел-палеогеновым вымиранием около 66 миллионов лет назад. Отдельные представители этих животных достигали более 10 метров в длину и занимали доминирующие позиции в пищевых цепях своих экосистем. Палеонтологи из британского Университета Бата представили описание нового мозазавра-сверххищника. Их статья опубликована в журнале Cretaceous Research.
На территории современного Марокко были обнаружены окаменелые останки, датированные верхним меловым периодом, предшествующим вымиранию. В то время на суше обитали тираннозавры и трицератопсы. Северную Африку покрывали воды Атлантического океана, где бурно развивался планктон, служащий пищей для множества морских обитателей. Мозазавры, вероятно, питались этими животными, и именно им Николас Лонгрич (Nicholas Longrich) и его коллеги присвоили научное название Thalassotitan atrox.
Мозазавры были дальними родственниками современных варанов, и во многом они напоминали их внешне, за исключением плавников вместо лап и уплощенного хвоста, приспособленного для плавания Thalassotitan atrox, растения этого вида достигали впечатляющих размеров. Один только череп животного мог быть длиной полтора метра, а общие размеры достигали более девяти метров. Характерной чертой этого хищника являлось строение челюстей: они были относительно короткими и широкими, и оснащены массивными коническими зубами, подобными тем, что есть у косаток.
Это свидетельствует о том, что мозазавр употреблял в пищу не только рыбу, но и разнообразные виды жертв, занимая в своих экосистемах роль, аналогичную той, что сегодня играют косатки или большие белые акулы — сверххищники, нападающие на любую доступную добычу. Напомним, иногда косатки нападают даже на синих китов, самых крупных животных в мире. О том же говорят многочисленные повреждения зубов мозазавра, что совершенно не свойственно животным, специализирующимся на рыбах. Скорее всего, T. atrox атаковал других мозазавров, которые были намного лучше защищены, чем рыбы.
Действительно, эти останки были найдены вблизи останков самого хищника. Рядом с ними обнаружили кости и зубы крупной хищной рыбы, морской черепахи, плезиозавра, а также, как минимум, трех других мозазавров, на которых заметны следы воздействия кислоты. Предполагается, что эти особи были поглощены T. atrox, в связи с этим, возникла необходимость в создании системы, способной обрабатывать данные, поступающие в виде разрозненных частей, не образующих целостной структуры.
«Мы не можем с уверенностью определить, какие именно виды животных становились добычей этих мозазавров. Однако, у нас есть кости морских рептилий, которые были убиты и съедены крупным хищником. И они найдены там же, где и Thalassotitan, вид, точно подходящий под профиль убийцы, — отметил Ник Лондрич. — Thalassotitan был потрясающим, устрашающим животным».