Несмотря на то, что современные акулы являются главными хищниками в океане, даже они не могли сравниться с вымершим мегалодоном. Этот 15-метровый гигант занимал вершину трофической цепи среди всех известных ранее, что означало, что он потенциально мог поглощать любую добычу, которую встречал.
Приблизительно три миллиона лет назад в морях Земли обитал мегалодон — считаясь самой крупной акулой, когда-либо существовавшей, она уступала по размерам лишь некоторым видам китов. Длина тела могла достигать 15 метров, а вес — 45 тонн. Этот гигантский хищник представлял серьёзную опасность для всех морских обитателей — от рыб до крупных морских млекопитающих.
Подавляющее большинство современных акул всеядны и питаются всем, что им доступно, и мегалодон не был исключением. Анализ следов на зубах свидетельствует о том, что в его рацион входили рыба, морские черепахи, тюлени, сирены и даже киты, размеры некоторых из которых приближались к размерам самого мегалодона.
Для полного выяснения роли мегалодона в древней морской экосистеме, исследователи провели изотопный анализ его зубов, особое внимание уделив азоту-15. Экологам давно известно, что чем больше этого изотопа азота в организме, тем более высокое положение занимает животное в пищевой цепи. Однако до сих пор никому не удавалось измерить, сколько именно азота-15 содержится в зубной эмали древних акул.
Ученые потратили десятилетия на разработку способа определения содержания азота-15 в зубной эмали, прежде чем достигли успеха. Исследования показали, что мегалодон и его предки постоянно поднимались в пищевой цепи, достигнув самой высокой позиции, когда-либо зафиксированной для морских хищников.
Мегалодон представлял собой не просто хищника, а доминирующего хищника, который охотился не только на травоядных, но и на других хищников, включая кашалотов и акул. Для поддержания энергии своего массивного тела он поглощал практически все, что попадалось на его пути. Ни одно другое существо не могло чувствовать себя защищенным, пока вблизи находился голодный мегалодон.
В дальнейшем ученые намереваются применять разработанный ими метод анализа азота-15 для оценки концентрации этого изотопа у других животных, включая динозавров и древних млекопитающих, в пищевых цепях.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances.