В четвертичный период Австралия была домом для разнообразной мегафауны, включая гигантских кенгуру. Большинство этих животных вымерли еще до появления на континенте человека. Причины этого вымирания до сих пор не до конца ясны. Современные исследования показывают, что пастбища, необходимые гигантским кенгуру, должны были занимать значительную площадь. Однако, полученные экспериментальные данные свидетельствуют о том, что эти животные не мигрировали на большие расстояния в поисках пищи, то есть отличались низкой мобильностью, что, вероятно, сделало их уязвимыми к исчезновению в условиях изменяющегося климата.
Анализ ныне живущих крупных растительноядных животных показывает, что расстояние, на которое особь может перемещаться в поисках пищи, обычно связано с ее массой тела. Тем не менее, существуют исключения. Например, животные, обитающие в закрытых лесах, имеют меньший кормовой диапазон по сравнению с особями сходной массы, живущими на открытых пространствах. На размер кормового ареала также влияют климатические условия и продуктивность окружающей среды.
Для прояснения ситуации, исследователи из Австралии под руководством Кристофера Лаурикайнен Гаэте, сотрудника Университета Вуллонгонг, изучили ископаемые останки животных в западной части Национального парка Маунт Этна Кейвс. В период с 500 000 до 280 000 лет назад на этой территории располагались тропические леса, отличавшиеся обилием видов. Изменение климата на более засушливый повлекло за собой трансформацию животного мира.
В пещерах вулкана Этна палеонтологи впервые провели исследования мест обитания и питания крупных вымерших кенгуровых. В частности, был проведен анализ ископаемых зубов, принадлежащих представителям рода Protemnodon. Статья об этом опубликована в журнале PLOS One.
Протемнодоны имели массу от 50 до 170 килограмм. У некоторых экземпляров вес заметно превышал величину, подходящую для прыжков. Характерные особенности, такие как удлиненные верхние конечности и строение зубов, указывают на то, что их рацион состоял преимущественно из растительности.
По мнению других исследователей, данный вымерший вид Protemnodon anak достигал 131 килограмма, Protemnodon viator — 97 килограмм. В пещерах Маунт Этна были найдены останки еще трех особей, масса которых составляла примерно столько же. С помощью модели линейной регрессии авторы определили вероятную область обитания гигантских кенгуру. Согласно расчетам, в среднем они занимали территорию площадью 11,6 квадратных километров.
Для установления возраста ископаемых остатков исследователи применили оптическое датирование осадочных пород, содержащих кости. Дополнительно, с использованием уран-ториевого метода, были получены даты зубов. Полученные данные подтверждают ранее опубликованные сведения о том, что гигантские кенгуру обитали в данном регионе не менее 280 тысяч лет назад.
Изотопные отношения стронция 87Sr/86Анализ изотопов помог установить основные места питания кенгуру. Полученные данные оказались сопоставимы с показателями для родительской известняковой формации Маунт Альма, что указывает на то, что животные обитали в непосредственной близости. Это не соответствует предположению о том, что ареал питания более крупных особей шире, но соответствует наблюдениям за современными животными тропических лесов, у которых наличие необходимых ресурсов позволяет избегать дальних миграций.
Авторы связывают привязанность гигантских кенгуру к определенной местности тем, что тропические условия на Маунт Этна сохранялись на протяжении примерно 200 тысяч лет, и за это время джунгли обеспечивали их полноценным питанием. Кроме того, они потребляли листья, а не траву, в отличие от их современных сородичей. Такой рацион позволяет листоедам обходиться меньшей территорией для кормления. Также имеются убедительные доказательства того, что вымершие гиганты передвигались на четырех конечностях, а не прыгали на задних ногах, как современные кенгуру. Такой способ передвижения лучше соответствовал условиям существования в густом тропическом лесу.