Анализ останков птиц, чьи крылья достигали 6,4 метра в размахе, обнаруженных в Антарктиде в 1980-х годах, выявил, что это древнейшие найденные окаменелости представителей данного вида гигантских птиц, чей возраст оценивается примерно в 50 миллионов лет.
Работа опубликована в журнале Scientific Reports. Пятьдесят миллионов лет назад Антарктида была значительно теплее, чем сегодня. В то время там существовало большое разнообразие животного мира, включая сумчатых, являющихся далекими предками муравьедов и ленивцев, а также антарктических птиц. Среди них выделяется ископаемый род ложнозубых птиц пелагорнисов ( Pelagornis), которые считаются одними из самых крупных летающих птиц за всю историю планеты.
Размах крыльев этих птиц достигал 6,4 метра (а согласно некоторым оценкам, и 7,4 метра). Кроме того, у них были костные наросты на челюстях, напоминавшие зубы и помогавшие ловить рыбу. Это объясняется тем, что пелагорнисы, как и современные альбатросы, совершали перелеты над океанами. По размаху крыльев этих животных выделяют четыре группы: малые (с размахом 1,5-1,7 метра), средние (два-три метра), крупные (3,5-4,5 метра) и гигантские (пять-шесть метров).
Датировки поздних находок этих птиц варьируются от 2,3 до 2,5 миллиона лет назад (предполагается, что они вымерли вследствие климатических изменений и наступления ледникового периода), а ранние находки относятся к периоду 62 миллиона лет назад. Однако, эти последние цифры касаются небольших видов ложнозубых птиц. Ранее предполагалось, что гигантские представители этих пернатых появились позже — около 40 миллионов лет назад. Но последние исследования ученых из США и Китая показали, что огромные птицы оказались древнее.
На основе переоценки возраста ранее обнаруженной кости стопы гигантского пелагорниса, ученые установили, что она относится к геологическому слою более древнего периода – 50 миллионов лет, а не 40, как предполагалось изначально. Это позволило исследователям определить самый ранний известный образец гигантской ложнозубой птицы, что указывает на то, что после возникновения вид довольно стремительно увеличивался в размерах.