Действительно, его облик существенно отличался от ожиданий читателей «Хоббита».
«Иногда он представал в образе огромного черного медведя, порой — в облике могучего черноволосого человека с большими руками и густой бородой», — писал Дж. Р. Р. Толкин описал Беорн, персонаж повести-сказки «Хоббит». В какой бы форме он ни представал, он представлял собой гигантские размеры. Однако палеонтологи высказали иное мнение.
Beornus honeyi — это вымершее млекопитающее получило название «Беорн» и обитало в эпоху палеоцена (66-56 миллионов лет назад), сразу после вымирания динозавров. Если бы пришлось представлять Беорна, основываясь на древних млекопитающих, можно было бы ожидать животное, похожее на медведя, с соответствующими зубами и когтями, однако, как и вечеринка Бильбо Бэггинса, оно оказалось совсем другим. Ученые дали это название существу размером с домашнюю кошку, которое, по их мнению, было также пушистым и пухлощеким.
Пушистый Beornus honeyi — кондиляртры, животные, принадлежавшие к группе плацентарных млекопитающих, существовавших в палеоценовую и эоценовую эпохи. Внешне они были схожи с собаками, однако на самом деле являлись предками копытных млекопитающих, к которым относятся, например, лошади и носороги. Об этом говорится в новой работе, опубликованной в Journal of Systematic Palaeontology.
Впрочем, по размерам Beornus был далеко не носорогом: по окаменелостям нижней челюсти этого существа можно предположить, что он был не больше современной домашней кошки. Но это сейчас нам такие размеры кажутся весьма скромными: по мнению исследователей, это просто огромный зверь по сравнению с другими кондиляртрами, бродившими по Северной Америке в раннем палеоцене, — те были в основном размером с крысу.
Как отмечает ведущий автор исследования Мадлен Аттеберри (Madelaine R. Atteberry) из Университета Колорадо в Боулдере, этот относительный размер, а также очень большие коренные зубы и пухлые щеки сделали Beornus honeyi достойным носить имя громадного медведя-человека: «Я всегда была большой поклонницей Толкина, кроме того, существует давняя традиция называть ранних палеоценовых млекопитающих в честь персонажей Толкина».
Как и другие кондиляртры, Beornus, по мнению исследователей, рацион животного, скорее всего, состоял преимущественно из растительной пищи, хотя в редких случаях он мог употреблять насекомых или другие виды мяса.
Но Beornus — одно из многочисленных мелких млекопитающих, которые получили распространение после вымирания динозавров. В рамках данного исследования был проведен анализ ряда окаменелостей челюстей, обнаруженных в районе бассейна Грейт-Дивайд, расположенного в Южном Вайоминге (эта территория является частью Американского континентального водораздела). В результате работы ученые выявили еще два вида кондиляртр, ранее не описанных наукой: Conacodon hettingeri и Miniconus jeanninae. Эти млекопитающие демонстрируют близкое родство, однако отличаются по форме и размерам зубов.
Мадлен Аттеберри полагает, что эти кондиляртры способны изменить представления об истории самых ранних млекопитающих, обитавших в Северной Америке после исчезновения динозавров. Согласно предыдущим исследованиям фауны, относящейся к первым 320 тысячам лет после массового вымирания, млекопитающие в тот период только восстанавливались, а отдельные группы, включая кондиляртры, эволюционировали очень медленно.
«Однако самая ранняя палеоценовая фауна Вайоминга представляет собой совершенно иную картину, — отмечает Аттеберри. — Она демонстрирует большее разнообразие, чем можно было ожидать для этого времени. Это указывает на то, что обобщать восстановление популяций млекопитающих после вымирания динозавров не представляется возможным».
Другими словами, Beornus и его родственники могли быть частью вполне процветающего сообщества мелких млекопитающих в раннем палеоцене: в бассейне Американского континентального водораздела в Вайоминге ранее обнаружили свыше 420 окаменелостей млекопитающих.
Интересно, что имена персонажей Толкина дали более чем два десятка вымерших млекопитающих, в том числе насекомоядного Bubogonia bombadili (в честь Тома Бомбадила) и Borophagus orc из группы псовых (в память об орках).