Согласно новым датировкам и моделям, имитирующим извержения Деканских траппов, вулканизм, вероятно, не являлся основной причиной мел-палеогенового вымирания.
Около 66 миллионов лет назад мел-палеогеновое массовое вымирание стало причиной исчезновения множества видов, в том числе нелетавших динозавров. Осадочные породы того времени содержат тонкий слой, свидетельствующий об этом событии ( K-Pg-границу), существует теория, согласно которой причиной катастрофы стало падение крупного метеорита. Её часто связывают с кратером Чиксулуб, расположенным на границе современного Мексиканского залива.
Другое потенциально опасное явление, которое также относится к этому же периоду времени, — крупные извержения вулканов. Огромное количество лавы, около полумиллиона кубических километров, сформировало современное плоскогорье Декан в центральной Индии. Этот вулканизм мог заполнить атмосферу сажей, ядовитыми и парниковыми газами, запустив механизм вымирания.
Роль обоих факторов остается спорной и во многом зависит от точных датировок. Такую работу и провела недавно большая международная группа ученых во главе с геофизиком из Йельского университета Пинчелли Халлом (Pincelli Hull). В статье, опубликованной в журнале Science, на основании полученных данных исследователи делают вывод о незначительной роли вулканических извержений в процессе вымирания.
Для исследования авторы использовали керны древних пород, поднятые со дна Северной Атлантики. На основе этих кернов ученые реконструировали изменения концентрации углекислого газа в атмосфере и ее температуры за сотни тысяч лет, предшествовавшие и последовавшие за мел-палеогеновым вымиранием. В дальнейшем исследователи изучили различные предположения о времени и механизме извержения Деканских траппов и оценили их соответствие полученным результатам.
Две модели подтвердили это заключение, и обе указывают на то, что извержение не сыграло решающей роли в вымирании. По данным первой модели, оно произошло за несколько сотен тысяч лет до этого события и спровоцировало локальное потепление, однако его последствия были несущественными по сравнению с последующими изменениями.
Согласно альтернативной гипотезе, извержение могло состояться в два этапа, предшествующий и последующий границе K-Pg. Тем не менее, даже в этом сценарии его воздействие было существенно ослаблено массовым вымиранием. Это связано с тем, что извержение привело к гибели не только динозавров, но и огромного количества планктонных организмов и водорослей, формирующих известковые оболочки. Огромные скопления их «скелетов» осаждались в отложениях мела, что и дало название всей геологической эпохе.
Снижение численности этих организмов привело к резкому уменьшению количества карбоната кальция, поступающего из океана. По результатам моделирования, это могло способствовать связыванию большего объема углекислого газа. В связи с этим, вулканические извержения, произошедшие после K-Pg-границы, не оказали столь существенного воздействия на климат.
Карбонат кальция также мог выступать в качестве химического буфера, снижая кислотность воды при высвобождении углекислого газа. Благодаря этому океан смягчал последствия потенциальных извержений.