Считается, что обилие видов птиц стало следствием ускоренной эволюции, последовавшей за исчезновением динозавров. Однако, исследование, проведенное ученым из Университетского колледжа Лондона и группой международных исследователей, указывает на иное. В частности, эволюция черепа птиц протекала менее интенсивно, чем у нептичьих динозавров.
Результаты исследования опубликованы в журнале PLOS Biology. Птицы считаются не просто потомками динозавров, а динозаврами как таковыми. В результате палеонтологи делят динозавров на птичьих и нептичьих. К первым и относятся все современные птицы, а ко вторым — все остальные динозавры.
После того, как около 66 миллионов лет назад вымерли последние динозавры, развитие птичьего разнообразия, как полагалось, ускорилось. Действительно, современные птицы насчитывают до 10 тысяч видов, заселяющих многочисленные экологические ниши на всех семи континентах. Однако Райан Николас Феличе из Университетского колледжа Лондона и его международная группа исследователей показали, что эволюция черепа птиц, скорее всего, протекала иначе.
Используя трехмерную геометрическую морфометрию высокого разрешения – метод, который позволяет получить более детальные данные по сравнению с предыдущими исследованиями, ограничивавшимися лишь некоторыми измерениями черепа птиц – ученые визуализировали формы 354 современных видов птиц и 37 видов вымерших птичьих и нептичьих динозавров. Также они провели филогенетический анализ, чтобы изучить изменение темпов эволюции после появления птиц.
Анализ показал, что черепная коробка у нептичьих динозавров эволюционировала быстрее, чем у птиц, практически во всех ее частях. Однако, у обоих групп в определенных областях были замечены области ускоренной эволюции. Например, быстрый темп эволюции челюстного сустава у динозавров обусловлен изменениями в их рационе.
У видов, демонстрировавших наличие костных гребней и других подобных образований, черепная крышка, вероятно, развивалась ускоренными темпами. В то же время, у птиц наиболее быстрыми изменениям подвергалась клюв, что, согласно мнению ученых, является адаптацией к различным видам питания и их источникам.
В то же время, эволюционные изменения затрагивают и другие части скелета птиц. Они характеризуются наличием ряда специализированных особенностей, таких как килевидный грудной пояс, задние конечности, позволяющие совершать посадку, короткий и сросшийся хвостовой отдел, а также другие уникальные характеристики.