На юге Марокко палеонтологические раскопки привели к обнаружению окаменелостей гигантских свободноплавающих членистоногих. Среди них найдены экземпляры, относящиеся к ранее неизвестным видам. Эта находка дает возможность переосмыслить морскую фауну, существовавшую 470 миллионов лет назад, где преобладали существа, напоминающие современных ракообразных и насекомых, и достигавшие двух метров в длину.
Около 470 миллионов лет назад территория современного региона Тайчута, расположенного на юге Марокко, оказалась под водой. В настоящее время это пустынный ландшафт, однако археологические раскопки, проводимые учеными из Эксетерского университета (Великобритания), привели к обнаружению множества останков крупных свободноплавающих членистоногих. Для детального изучения этих фрагментов требуются дополнительные исследования, однако уже сейчас установлено, что эти гигантские существа могли вырастать до двух метров в длину. Результаты опубликованы в журнале Scientific Reports.
Членистоногие впервые возникли в океанах Земли, предположительно, примерно 530–550 миллионов лет назад. Вопрос о том, когда эти существа начали доминировать в морских экосистемах, давно привлекает внимание исследователей. Это знание необходимо для изучения эволюции современных насекомых, ракообразных и других беспозвоночных.
Сланцы Фейзуата, известные палеонтологам, находятся в 80 километрах от Тайчуты, но их окаменелости демонстрируют иную летопись, чем новые находки. Хотя отдельные ископаемые, возможно, принадлежат к ранее известным видам, населявшим Феузат, большинство из них, вероятно, окажутся новыми видами. Их внушительные размеры и свободный образ жизни указывают на значительную роль, которую они играли в древней экосистеме.
Сланцы Фезуата входят в число ста важнейших геологических объектов планеты, поскольку имеют ключевое значение для изучения эволюции животных раннего ордовика. В этих породах обнаружены окаменелости, состоящие из минерализованных остатков и исключительно хорошо сохранившихся мягких тканей животных, включая внутренние органы. Благодаря этому ученые получают возможность исследовать строение ранних представителей фауны Земли.
Животные, обитавшие в сланцах Фезуата, населяли мелководье, которое регулярно страдали от штормов, засыпавших донные и прикреплённые организмы. Однако, окаменелостей плавающих организмов практически не обнаружено. В сланцах Тайчуты, наоборот, преобладают свободноплавающие членистоногие. К некоторым фрагментам этих существ были прикреплены останки моллюсков, что свидетельствует о том, что их крупные раковины служили источником питания для донных организмов даже после их гибели.