Рептилия имела сходство с акулой, проявляющееся в форме хвоста и наличии спинного плавника. Её отличали большие глаза, множество мелких зубов и широкая грудная клетка. В силу существенных отличий от известных итиозавров, учёные классифицировали её как новый вид.
В 2009 году коллекционер Стив Этчес нашел останки рептилии неподалеку от залива Киммеридж в Великобритании. После этого находка была передана в музей Юрской морской флоры и фауны, принадлежащий местной общине. Сейчас ученые из Портсмутского университета в Великобритании провели фотосъемку окаменелой рептилии и проанализировали ее.
Согласно результатам анализа, найденные останки принадлежат ископаемому ихтиозавру, ранее не описанному наукой. Ученые сразу же предположили, что это новый вид, однако для проведения сравнительного анализа и окончательного подтверждения потребовалась около года ископаемое с другими ихтиозаврами и убедиться в правильности наших предположений», — рассказала Меган Эл Джейкобс, один из авторов исследования. Результаты работы они опубликовали в журнале PLOS One.
Обнаруженный вид ихтиозавра получил название талассодрако этчеси (Thalassodraco etchesi) — названная в честь Стива Этчеса, эта рептилия существовала около 150 миллионов лет назад. Ее тело было относительно коротким, около двух с половиной метров в длину, и характеризовалось акулий хвост, спинной плавник и широкая грудная клетка. Предполагается, что грудная клетка позволяла задерживать дыхание на продолжительное время или защищала внутренние органы от высокого давления. Джейкобс подчеркнула, что такое строение тела придавало животному форму, напоминающую бочку.
На туловище у Thalassodraco etchesi также располагались сравнительно небольшие ласты. Кроме того, она обладала крупными глазами — вероятно, благодаря им можно было охотиться при слабом свете. На спине и шее находились крепкие связки, которые, видимо, поддерживали голову и тело.
На одной из сохранившихся сторон верхней челюсти рептилии палеонтологи обнаружили 50 мелких и гладких зубов. Предположительно, во рту животного могло быть около 200 зубов, которые использовались для ихтиозавр захватывал добычу, как в клетку. «Остальные ихтиозавры обладали зубами крупнее и с выступающими бороздчатыми гребнями», — рассказала Джейкобс.
Вероятно, рептилия обитала на большой глубине, периодически поднимаясь для дыхания, и питалась кальмарами и рыбой. Кроме того, ученые полагают, что Thalassodraco etchesi могла вести ночной образ жизни. По словам Джейкобс, особь умерла от старости или нападения хищников.
Талассодракон этчеси имеет тесную связь с нанноптеригиусами — распространенным родом ихтиозавров, населявшим Европу, Россию и Арктику около 248 миллионов лет назад и исчезнувшим примерно 90 миллионов лет назад. Обнаружение новых видов ихтиозавров является важным открытием и демонстрирует разнообразие этих удивительных животных, — отметил Дэвид Эм Мартиль, также принимавший участие в исследовании.