На побережье моря Росса ученые обнаружили хорошо сохранившиеся кости, туши и остатки гуано пингвинов. Эти находки указывают на то, что птицы посещали это место в недавнем прошлом, хотя сведения об активных колониях в данной местности отсутствуют с начала XX века.
Из-за глобального потепления среднегодовая температура в море Росса увеличивается Антарктиде за последние 40 лет поднялась на 1,5-2 градуса Цельсия. Спутниковые снимки показали, что мыс Иризар, расположенный на побережье, постепенно выходит из-под снега. Ученые из Университета Северной Каролины в Уилмингтоне предположили, что теперь там можно встретить уникальные находки, которые раньше были недоступны из-за мерзлоты.
В ходе экспедиции к мысу группа исследователей наткнулась на древние скопления гальки. Оказалось, что это остатки мест обитания пингвинов Адели используют камни при сооружении гнезд. В ходе раскопок ученые обнаружили три кургана, содержащие большое количество костей, разбросанных вдоль побережья, а также две мумии, следы гуано и не разложившиеся тушки с перьями.
На некоторых из них уже присутствовали лишайники, в то время как другие только начали разрушаться под воздействием высокой температуры, что навело на мысль о принадлежности к современной группе птиц (хотя никаких данных об активных колониях в этом районе не было с 1901 года). Специалисты собрали часть останков для проведения радиоуглеродного датирования с целью определения их происхождения. Результаты исследования опубликованы в журнале Geology.
Анализ показал, что тушки, которые представлялись свежими, на самом деле принадлежали пингвинам, населявшим Иризар в три этапа: от приблизительно пяти тысяч до 800 лет до нашей эры. Благодаря низким температурам тела оказались хорошо сохранившимися, а теперь глобальное потепление и — как следствие — таяние снегов обнажили их. В результате они начали разлагаться, как свежие. Это подтверждают спутниковые снимки, показывающие сокращение снежного покрова на мысе, а также анализ орнитогенных почв с побережья, которые успели достаточно оттаять за последние годы.
«Руководитель экспедиции Стивен Эмсли сообщил, что в ходе работы были найдены останки пингвинов, которые, судя по внешнему виду, принадлежат к разным эпохам заселения мыса. По словам исследователя, за время его работы в Антарктиде подобное наблюдение было сделано впервые».
Команда считает, что их открытие не будет исключительным. Потепление в Антарктиде продолжается, из-за чего на побережье моря Росса, вероятно, появятся новые области, которые расскажут больше об истории пингвинов Адели. Сейчас они могут быть покрыты толщей льда и снега, но изменение климата в будущем откроет колонии, заброшенные тысячи лет назад.