В ходе исследования останков птиц с размахом крыльев до 6,4 метра, обнаруженных в Антарктиде в 1980-х годах, учёные выяснили, что возраст этих окаменелостей составляет примерно 50 миллионов лет.
Работа опубликована в журнале Scientific ReportsПятьдесят миллионов лет назад Антарктида была значительно теплее нынешней. Там обитали различные животные: от сумчатых, далеких родственников муравьедов и ленивцев, до антарктических птиц. Одним из них был ископаемый род так называемых ложнозубых птиц пелагорнисов. Pelagorni..которые считаются одними из самых больших летающих птиц за всю историю планеты.
Размах крыльев достигал 6,4 метра (по некоторым оценкам, и 7,4 метра), а на челюстях имелись костные наросты, похожие на зубы, помогавшие птицам ловить рыбу. Пелагорнисы, подобно современным альбатросам, летали над океанами. На основе размаха крыльев этих животных подразделяют на четыре типа: малые (размах 1,5-1,7 метра), средние (два-три метра), большие (3,5-4,5 метра) и гигантские (пять-шесть метров).
Поздние находки этих птиц датируются 2,3-2,5 миллиона лет назад (предполагается, что вымерли из-за изменений климата и начала ледникового периода), ранние — 62 миллиона лет назад. Впрочем, последние цифры относятся к малому типу ложнозубых птиц. Как считалось ранее, гигантские представители этих пернатыхПоявились позже — около 40 миллионов лет назад. Однако новые исследования учёных из США и Китая доказали, что огромные птицы были древними.
Учёные исследовали кость стопы гигантских пелагорнисов и определили возраст окаменелостей как 50 миллионов лет, а не 40. Это самый древний найденный экземпляр ложнозубых птиц гигантского типа, что позволяет предположить быстрый эволюционный рост вида в направлении крупных размеров.