В янтаре, образовавшемся в меловом периоде, были обнаружены перья динозавра, поврежденные зубами, а также личинка, питавшаяся ими. Анатомические особенности насекомого позволяют предположить, что оно обитало не на теле динозавра, а в его гнезде, выполняя функцию очистки от опавших перьев.
Изучив образец янтаря, найденный в Испании и относящийся к середине мелового периода (более 105 миллионов лет), европейские палеонтологи выявили останки перьев динозавра, ранее не встречавшегося в окаменелостях. Предположительно, эти перья принадлежали тероподу, похожему на велоцираптора. Внутри янтаря также оказалась личинка древнего насекомого, и детальный анализ указывает на то, что ее присутствие – не случайность, а признак симбиотических отношений между двумя видами.
Перья, найденные в янтаре, имели повреждения, напоминающие следы поедания насекомым. В том же янтаре были обнаружены продукты его жизнедеятельности. Это может вызвать ассоциации с предыдущими находками, где перья обнаружили бок о бок с клещами, которые пили кровь динозавров. Однако это насекомое вряд ли поедало перья непосредственно на динозавре и выступало паразитом. Об этом Рикардо Перес-де-ла-Фуэнте (Ricardo Pérez-de la Fuente) и его соавторы пишут в статье, опубликованной в журнале PNAS.
Изучив особенности строения личинки, исследователи установили отсутствие у нее анатомических структур, необходимых для фиксации на коже или перьях, а также для питания кровью. Вероятно, насекомое обитало не на теле динозавра, а в его гнезде, употребляя в пищу, главным образом, отходы — выпавшие перья. Кроме того, авторы предполагают, что древнее насекомое имеет родственные связи с современными кожеедам (Dermestidae). Некоторые из этих насекомых являются паразитами, однако другие обитают в птичьих гнездах и выполняют роль санитаров, уничтожая пух и перья, что приносит значительную пользу птицам.
Янтарь мелового периода демонстрирует, что взаимовыгодные отношения между организмами возникли задолго до эволюции птиц. В то время насекомые уже использовали гнезда их далеких пернатых предков. Ученые отмечают, что прямые доказательства взаимодействия членистоногих и позвоночных крайне редки в палеонтологических находках, и изученный ими янтарь является одним из древнейших примеров таких взаимодействий.