В янтаре оказались не только перья динозавров, но и насекомые, питавшиеся их кровью в эпоху мелового периода.
Смола, затвердевшая в янтарь, запечатлела множество поразительных деталей из глубокой древности. Кровь древнейших млекопитающих, ядовитые цветы, рогатые муравьи-вампиры — весь этот материал вряд ли мог бы сохраниться в виде окаменелостей. Кератин, составляющий шерсть и перья, не окаменевает, поэтому известные образцы перьев динозавров и были найдены исключительно в янтаре.
Недавно Чункун Ши (Chungkun Shih) и его коллеги из Столичного педагогического университета (CNU) в Пекине представили отчет о необычной находке, сделанной в янтаре возрастом около 100 миллионов лет. В окаменевшей смоле, помимо перьев древнего ящера, были обнаружены его паразиты — микроскопические кровососущие насекомые, напоминающие современных вшей. Подробности этой находки ученые описывают в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.
Ученым удалось выявить десять микроскопических паразитов мелового периода, находящихся на разных стадиях развития. Их размеры не превышают 0,23 миллиметра. Для обнаружения этих насекомых на двух перьях длиной 12,7 и 13,6 миллиметра авторам потребовалось тщательно изучить большое количество образцов янтаря, добытых на севере Мьянмы.
Насекомые получили название Mesophthirus engeli. Если их связь со вшами — точнее говоря, отрядом пухоедовых (Phthiraptera) — это позволит им занять место древнейших известных представителей данной группы. В настоящее время рекорд принадлежит паразитам, обнаруженные в останках перьев предков птиц и датированные возрастом 44 миллиона лет.
Судя по внешнему строению, Mesophthirus engeli действительно могут быть связаны со вшами: от современных паразитов их отличают разве что крючки на лапках и форма антенн. Несмотря на более примитивное устройство, они уже были весьма умелыми паразитами. Одно из перьев, исследованных учеными, сохранило признаки серьезного поражения.
Его строение напоминает образцы, найденные в отпечатках оперенных хвостов динозавров, найденного в той же Мьянме пару лет назад. Второе перо, по-видимому, принадлежало кому-то из зубастых предков птиц, страдавших от укусов тех же паразитов.