Ученые-палеонтологи идентифицировали небольших птиц, живших в меловом периоде, у которых в вытянутом клюве оставались острые зубы.
В эпоху мелового периода рептилии достигли вершины своего могущества. Они были крупными и властвовали над планетой, включая воздушное пространство, где парили гигантские птеродактили. Особенно поразительна последняя находка, обнаруженная в образцах древнего янтаря, который обнаруживают сегодня в Мьянме, — крошечный, с колибри, летавший динозавр, уже похожий на птицу, но еще сохранивший миниатюрные зубы в клюве.
Исследователи из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук, включая Цзинмай О’Коннор, определили возраст находки как приблизительно 99 миллионов лет. Для детального изучения образца был использован метод синхротронной томографии. Новый вид был назван Oculudentavis khaungraae, он описывается в статье, опубликованной в журнале Nature.
Сохранившийся в янтаре череп имеет длину всего 7,1 миллиметра и, вероятно, принадлежал самому миниатюрному из известных динозавров. Ученые предполагают, что масса взрослого животного составляла около двух граммов — что сопоставимо с весом современных колибри. Но, в отличие от этих птиц, древние O. khaungraae сохраняли в клюве десятки мелких и острых зубов: авторы насчитали 29-30 штук.
В те времена птицы находились в процессе адаптации к полету и изменившемуся образу жизни, и у многих из них еще сохранились зубы. Хотя ученые впервые сталкиваются с таким количеством особей с зубами. Этот вытянутый ряд простирается от кончика клюва и скрывается под большими глазами.
Поэтому динозавр и получил название Oculudentavis, название этого вида, сочетающее латинские слова «глаз» и «зубы», отражает его характерные черты. Предположительно, большое количество зубов помогало этому миниатюрному динозавру добывать насекомых в густых и темных лесах, населенных голосеменными растениями мезозойской эры. Это подтверждается и его крупными глазами, расположенными по бокам головы.
Как и у других рептилий и птиц, их тело удерживает костная система — склеротикальное кольцо, — однако у O. khaungraae эти структуры имеют необычную конусообразную форму. По словам ученых, единственный подобный пример дают некоторые современные ящерицы, ведущие дневной образ жизни. По-видимому, так жили и эти крошечные птицы.
Хотя находку сложно классифицировать как типичного представителя птиц, палеонтологи обладают O. khaungraae где-то поблизости от археоптериксов и джехолорнисов — относительно несложных «переходных звеньев», которые еще не до конца приспособлены к полету. В сравнении с ними O. khaungraae были такими же крошечными, как колибри в сравнении с индейкой. Авторы связывают это с проявлением островной карликовости — посредством обычного уменьшения размеров у животных, обитающих в условиях изоляции, где обеспечивается относительная безопасность, однако ресурсы ограничены.