Около двух миллионов лет назад отряд хоботных насчитывал около 30 видов. Со временем доисторические слоны стали вымирать. Ранее многие специалисты считали, что причиной послужили изменения климата. Однако, согласно результатам нового исследования, эта точка зрения не подтверждается. Используя искусственный интеллект, ученые проанализировали тысячи окаменелостей и выявили основной фактор, приведший к гибели этих животных.
Миллионы лет назад на Земле жили животные, напоминающие современных слонов. Они были их древними предками. В числе слоноподобных животных того времени можно было встретить настоящих гигантов: некоторые особи, например Stegotetrabelodon, до 6 тонн, — около шести тонн).
С течением времени разнообразие этих древних существ увеличивалось. По мнению ученых, около 1,8 миллиона лет назад насчитывалось примерно 30 видов. Однако через 1,6 миллиона лет, когда люди современного типа начали распространяться по всему миру, в живых осталось лишь 15 видов, большая часть которых впоследствии также исчезла. На сегодняшний день сохранились только три вида: саванный слон ( Loxodonta africana), азиатский (Elephas maximus) и лесной (Loxodonta cyclotis).
Ученые на протяжении долгого времени пытаются выяснить, почему популяция слонов начала сокращаться 1,8 миллиона лет назад и уменьшалась в течение сотен тысяч лет. Одним из основных факторов, по мнению исследователей, является изменение климата, связанное с похолоданием. Это подтверждается большинством статистических моделей.
Несмотря на это, некоторые специалисты придерживаются иной точки зрения. Они считают, что основной причиной стало истребление слонов древними людьми, когда их жизненное пространство совпало с местообитанием хоботных. Это произошло около 1,8 миллиона лет назад, когда на Земле одновременно существовало несколько видов ранних Homo. Авторы исследования, проведенного в 2022 году, установили, что древние люди умели охотиться еще два миллиона лет назад.
Группа палеобиологов из Швейцарии во главе с Торстеном Хауффе ( Torsten Hauffe) из Университета Фрибур, предприняла попытку установить, насколько обоснованно Homo стали причиной гибели большинства видов слонов. В своей работе ученые применили ИИ-модели, которые помогли оценить, как менялась скорость вымирания и видообразования хоботных с течением времени, на основе тысяч окаменелостей. При этом искусственный интеллект учитывал самые различные физические факторы, которые могли влиять как на вымирание животных, так и на сами процессы видообразования. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.
ИИ-модели, использованные для анализа ископаемых останков, выявили, что исчезновение многих видов слонов за последние два миллиона лет было вызвано деятельностью древнего человека. После того, как распространение древних людей совпало с ареалом обитания доисторических слонов (около 1,8 миллиона лет назад), скорость вымирания отряда хоботных возросла в пять раз, а с появлением Homo sapiens (около 200 тысяч лет назад).
«По словам Хауффе, отсутствие древних людей, скорее всего, привело бы к увеличению разнообразия видов слонов.
За данным палеобиологов, изменение климата занимает лишь четвертую позицию в списке причин, способствовавших вымиранию многих видов слонов. Результаты работы группы Хауффе подтвердили предположение о том, что древний человек стал ключевым фактором, приведшим к исчезновению большинства хоботных.
В начале 2024 года другая группа исследователей также провела аналогичную работу, но уже сосредоточившись на шерстистых носорогах ( Coelodonta antiquitatis). Специалисты пришли к выводу, даже нечастая охота способна привести к исчезновению видов животных, характеризующихся низкой скоростью размножения.
Истребление многих видов хоботных древними людьми происходило не одномоментно, а растянулось на сотни тысяч лет. По мере развития технологий этот процесс приобретал всё более масштабный характер.
Однако, даже после того, как человек обзавелся более развитым мозгом и, как следствие, усовершенствовал свои способы охоты, на Земле продолжали возникать новые виды, в том числе гигантского палеолоксодона с прямыми бивнями (Palaeoloxodon), возвышавшийся на четыре метра и имевший вес 25 тонн, а также шерстистого мамонта (Mammuthus primigenius). Этих животных люди охотили еще около миллиона лет назад, но Palaeoloxodon и Mammuthus primigenius удалось просуществовать вместе с людьми на протяжении сотен тысяч лет. Последние представители этих двух видов вымерли между 25-4 тысячами лет назад.