Исследователи из Южной Африки получили доказательства того, что древние птицы, относящиеся к семейству литорнитид, обладали сенсорными органами, которые помогали им в поисках пищи.
Результаты исследования опубликованы в Proceedings of the Royal Society B. Древние птицы из группы литорнитид (Lithornithidae) они обитали еще в меловом периоде, во времена динозавров, и даже тогда могли обладать специализированными органами чувств в клюве, которые помогали им находить пищу в земле или иле вдоль берегов водоемов.
Некоторые современные птицы, такие как киви, кулики и ибисы, используют подобный метод. Благодаря своему длинному клюву они способны легко находить пищу в земле, так как на его конце расположены тельца Гербста – нервные окончания, выполняющие функцию механорецепторов.
Сотрудники университетов Кейптауна и Витватерсранда (ЮАР) проводили сопоставление строения клювов этих птиц с характеристиками древних литорнитид. Это важно, поскольку литорнитиды близки к предкам современных древненебных или бескилевых птиц, к которым относится весь этот вид страусовые, среди них — киви. Ученые полагают, что литорнитиды представляют собой наиболее древнюю ветвь нептичьих динозавров. У современных представителей этого рода наблюдается большое количество углублений на клюве, которые, вероятно, использовались для удержания телец Гербста.
Данные были получены в результате изучения гистологических и анатомических характеристик 52 современных видов птиц. Также специалисты проанализировали скелеты других пернатых, что позволило сформировать выборку, включающую 353 вида. После тщательного изучения современных птиц, орнитологи перешли к анализу древних литорнитид (а также других доисторических птиц), среди которых было рассмотрено четыре вида.
Установлено, что современные древненебные имеют ямки на своих концах клювов, имели та и изученные представители литорнитид. Наблюдалось даже большее количество этих ямок, чем у нынеживущих древненебных, которые больше не используют зондирование для добычи пропитания. У литорнитид было почти столько же ямок на клюве, сколько у современных киви, куликов и ибисов. Поэтому ученые предполагают, что сенсорным органом на конце клюва обладали еще общие предки всех древненебных птиц, а возможно, и более далекие сородичи пернатых.