Ученые выяснили: древние млекопитающие созревали позже, но жили дольше.

Небольшие современные млекопитающие, такие как крысы и другие грызуны, отличаются быстрым созреванием, скорейшим размножением и относительно недолгой продолжительностью жизни. Однако в прошлом ситуация была иной. Исследование окаменелостей вымерших млекопитающих, известных как Krusatodon kirtlingtonensis, выявило, что эти мышеподобные животные жили дольше и взрослели медленнее, чем их современные родственники.

В статье рассказывается о древнем млекопитающем, существовавшем в эпоху динозавров около 166 миллионов лет назад, опубликовал журнал Nature. Прежде о Krusatodon kirtlingtonensis было известно по их окаменелым зубам. Теперь же исследователи сопоставили и описали два неполных скелета этих доисторических животных, останки которых нашли в 1970-м и 2016-м во время раскопок на шотландском острове Скай. Его считают одним из самых богатых палеонтологических районов мира.

Анализ показал, что более крупные фрагменты скелета относились к взрослому индивиду K. kirtlingtonensis, а другой образец представлял собой останки более молодого животного, у которого молочные зубы еще не были полностью заменены. Для оценки продолжительности жизни каждого экземпляра к моменту смерти, исследователи использовали рентгеновскую цементохронологию — разработали новую методику, основанную на синхротронной рентгеновской микротомографии.

Используя высокоразрешенные КТ-снимки, ученым удалось визуализировать и изучить процесс отложения цементного вещества в зубах ископаемых животных. Эта ткань формируется в процессе старения, создавая чередующиеся светлые и темные полосы вокруг корней зубов. Каждая пара полос отражает один год жизни, что позволяет оценивать возраст, подобно подсчету годовых колец на древесных стволах.

В конечном итоге исследование показало, что взрослый представитель K. kirtlingtonensis прожил около семи лет. Это довольно приличный срок, если сравнивать с продолжительностью жизни существующих сегодня мелких млекопитающих. Обычно продолжительность жизни мышей составляет от 12 до 18 месяцев.

Возраст молодых особей определили с большей точностью: от семи месяцев до двух лет. Наличие молочных зубов указывало на то, что животное до недавнего времени получало питание от матери.

Ученых удивил длительный характер процесса. Оценивая размеры K. kirtlingtonensis (их вес, по оценкам, составлял приблизительно 150 граммов или меньше), можно было предположить, что для полной замены зубов им требовалось несколько недель или месяцев, но не два года.

В результате проведенных исследований ученые пришли к выводу, что K. kirtlingtonensis и другие ранние мезозойские млекопитающие, вероятно, взрослели дольше и могли медленно расти на протяжении всей своей довольно продолжительной жизни. Большинство современных млекопитающих быстро растут на ранних этапах, но с приближением к взрослым размерам процесс постепенно тормозится.

Причины и точные сроки, когда ранние млекопитающие начали демонстрировать более высокую скорость метаболизма и сокращение продолжительности жизни, остаются невыясненными мнению авторов новой научной работы, этому могли способствовать изменения в окружающей среде, развитие теплокровности и активизация метаболизма. Эти черты появились позже в мезозойской эре и помогли ранним млекопитающим перейти к более энергоемкому образу жизни, который в дальнейшем позволил им стать самой успешной группой видов на планете.

В новых исследованиях ученые планируют более глубоко изучить этот вопрос.