Только самки современных комаров обладают длинным хоботком с колющими щетинками, необходимым для питания кровью людей и животных. Однако, как показали находки древнейших ископаемых комаров, сделанные в Ливане, такая особенность не всегда присутствовала.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Current Biology, международная группа ученых, включающая специалистов из Китая, Франции и Ливана, идентифицировала хорошо сохранившихся в янтаре насекомых, найденных в хранилищах Музея естественной истории Ливанского университета. Двух самцов отнесли к ранее не описанному виду комаров Libanoculex intermedius. По мнению ученых, обнаруженный ими образец янтаря является самым древним на сегодняшний день, содержащим столь богатые биологические включения.
По оценкам ученых, основанным на скорости и количестве мутаций в ДНК, кровососущие комары, также известные как настоящие комары ( Culicidae) комары впервые появились в юрском периоде (145–201 миллион лет назад). Ранее обнаруженные образцы этих насекомых относились к середине мела (начался около 100 миллионов лет назад). Исследователи датируют самцов комаров, найденных в ливанском янтаре, нижнемеловым периодом, что на 30 миллионов лет раньше.
Специалисты считают, что эти образцы имеют большое значение, так как позволяют узнать больше об истории развития насекомых. Как пояснил один из авторов работы Дэни Азара ( Dany Azar), этот янтарь формировался тогда же, когда появились и начали распространяться цветковые растения, за чем в дальнейшем последовала совместная эволюция опылителей и цветковых.
Предполагается, что развитие гематофагии у насекомых, то есть их способность питаться кровью, стало результатом эволюции колюще-сосущего ротового аппарата, который первоначально применялся для получения соков растений. Например, вероятными предшественниками кровососущих блох были насекомые, питающиеся нектаром. Тем не менее, ученые до сих пор не смогли полностью выяснить, как развивалась гематофагия, во многом из-за неполноты данных об ископаемых остатках.
В настоящее время на Земле обитает приблизительно 3600 различных видов комаров. Для семейства Culicidae характерны ротовые органы в виде хоботка. У самок имеются длинные тонкие иглы, которые используются для прокола кожи, чтобы хоботок мог проникнуть глубже и высасывать кровь из жертвы. Самцы, напротив, обладают недоразвитыми челюстями и не кусаются, питаясь пыльцой, соками и нектаром растений.
После изучения строения окаменелых комаров, сохранившихся в ливанском янтаре, ученые сделали вывод о том, что самцы Libanoculex intermedius были кровососами. Их ротовой аппарат оказался приспособлен для прокалывания, о чем говорит наличие в нем чрезвычайно острых и покрытых зубчиками выступов челюстей.
Полученные данные свидетельствуют о том, что эволюция питания кровью у комаров представляет собой более многогранный процесс, чем считалось ранее. Вероятно, в древние времена кровью питались как самцы, так и самки комаров.
Авторы намерены продолжить исследования. В дальнейших работах они планируют более детально изучить «практическую пользу» гематофагии для самцов комаров мелового периода. Также ученых интересует причина, по которой современные потомки утратили эту черту.