Молочайные – это обширный род растений, произрастающих в Евразии, Африке и Австралии. Ранее исследователи полагали, что эти растения зародились в Азии, однако недавние исследования указывают на то, что их прародина находится в Южной Америке. Изменение климата на территории Южной Америки привело к миграции молочайных в Старый Свет, где они успешно адаптировались.
Некоторые из нас замечали молочаи в лесу или на лугу. Это травянистые растения, растения получили свое название благодаря белому млечному соку, который они выделяют при повреждении стебля или листьев. Семейство молочайных насчитывает более шести тысяч видов, включающих как крупные деревья и лианы, так и другие растения, распространенные преимущественно в тропиках, а также в пустынях и умеренном поясе.
Они могут служить источником каучука, подобно гевее, или выполнять декоративную функцию пуансеттию — активно выращивают люди.
Согласно современным представлениям, одна из ветвей семейства молочайных, сформировавшаяся вокруг двух родов растений Macaranga и Mallotus (MMC), считается наиболее древнюю их группу. Иными словами, все разнообразие современных молочайных, скорее всего, произошло от MMC.
Именно большое количество этих растений семейства молочайных в Азии, а также найденные окаменелости из Новой Зеландии, датируемые 23 миллионами лет, побудили ботаников предположить, что изначально молочайные — это растения Старого Света родом из Азии.
«На долю этих растений приходится существенная часть подлеска, играющего ключевую роль в структуре дождевого леса и обеспечивающего среду обитания для его обитателей. Растения группы MMC широко распространены в азиатских тропиках, и их часто можно встретить вдоль дорог и на участках, пострадавших от пожаров. Как правило, они характеризуются крупными листьями, напоминающими зонт, и выполняют животным питательные семена», — рассказал Питер Вилф, соавтор новой статьи для American Journal of Botany.
В Аргентине ученые идентифицировали 11 окаменелых листьев молочайных растений из группы MMC. При этом некоторые образцы содержат и окаменевшие плоды растений, а датировка вулканических пород, окружающих их, показала, что им 52 миллиона лет.
Это стало неожиданной находкой, поскольку ранее исследователи полагали, что такие растения никогда в диком виде не росли в Америке. Выходит, исходно они как раз населяли Новый Свет, но затем полностью там исчезли. Однако MMC не вымерли — вместо этого они покинули историческую родину, переселившись в ту же Новую Зеландию, Австралию и, конечно, Азию, где до сих пор прекрасно себя чувствуют. Более того, они даже сумели освоить Африку.
Как это могло произойти, учитывая, что южные континенты разделены тысячами километров океана? Объяснение заключается в так называемом «великом молочайном переселении», которое происходило в процессе растения перебрались на многие тысячи километров, случилось еще до того, как завершился распад Гондваны. Это суперконтинент, который объединял Африку, Южную Америку, Австралию и тогда еще свободную ото льда Антарктиду.
Из-за изменения климата на территории Гондваны и в областях, образовавшихся после ее распада, молочайные растения мигрировали в более благоприятные места обитания. В результате, они исчезли с исторической родины и из Антарктиды, но успешно сохранились в Австралии и, в особенности, в Азии, где и продолжают процветать.