О меловом периоде и динозаврах, обитавших на территории Гондваны, нам известно благодаря находкам, сделанным в Южной Америке, Африке и Антарктиде. Австралия, также являвшаяся частью этого суперконтинента, до сих пор представляет собой область, малоизученную в палеонтологическом отношении. Поэтому каждая новая находка с этой территории приносит удивительные открытия. Ярким примером тому является описание пяти тероподов, представленное в работе австралийских палеонтологов
Южная Австралия, штат Виктория, отличается наибольшей концентрацией ископаемых останков ящеротазовых динозавров, живших в меловый период, особенно в его южной части. Там преимущественно находили останки небольших особей, многие из которых пока не идентифицированы и не описаны. Поэтому открытие, сделанное учеными из Исследовательского института Музея Виктории и Университета Монаша в Австралии, имеет особенное значение. Им удалось обнаружить первого кархародонтозавра, обитавшего на континенте, и древнейшего в мире мегараптора. Статья об этом опубликована в издании Journal of Vertebrate Paleontology.
Австралийские находки включают кости, происходящие из геологических слоев, датируемых разными периодами — 121-118 и 113-108 миллионов лет. Две крупные берцовые кости принадлежали кархародонтозаврам, два хвостовых позвонка и большая берцовая кость — мегарапторам. Еще одна крупная берцовая кость была отнесена к дромеозавру (крылатому динозавру) из группы унинагалий.
Кархародонтозавры были крупными двуногими хищниками, занимавшими доминирующее положение в пищевой цепи наряду с тираннозаврами. В Южной Америке эти динозавры вырастали до 13 метров в длину, а их обнаружение в Австралии стало первым подобным случаем. Это открытие подтверждает гипотезу о существовании сухопутного моста, соединявшего оба континента через Антарктиду в раннем меловом периоде.
Обнаружение останков кархародонтозавров свидетельствует о том, что эти динозавры были способны жить в условиях умеренного климата высоких широт, совершать миграции между различными регионами Гондваны и сохранялись там как минимум 10 миллионов лет. Описанные экземпляры имели сравнительно небольшие размеры – от 2 до 4 метров в длину. Ученые предполагают, что это могли быть молодые особи. Анатомически наиболее близким к ним хищным динозавром является — Siamraptor из Таиланда (входивший в суперконтинет Лавразия). Ученым еще предстоит найти этому объяснение.
До открытия кархародонтозавров мегарапторы считались самыми крупными наземными хищниками в Австралии. Являлись ли они конкурентами? Этот вопрос остается без ответа. Найденные мегарапторы оказались значительно больше – их длина превышала шесть метров, что само по себе является аномалией для полярных регионов Австралии. Один из них (образец NMV P257415) на 5% превышает Australovenator, ранее его считали самым крупным хищным динозавром мелового периода. Хотя существуют и другие находки, возможно, более крупных особей, авторы уверены, что описанный ими мегараптор является самым крупным среди известных теропод Австралии, поскольку их невозможно сопоставить. Кроме того, это самый ранний из известных в мире.
Согласно новым данным, сообщество хищных динозавров, населявших полярные регионы Австралии, оказалось устойчивым и демонстрирует большее разнообразие, чем предполагалось ранее. Кроме того, имеются признаки, указывающие на особенности местной летописи мелового периода, зафиксированной в ископаемых останках.