Трибрахидиум, организм, обладавший «вымершей» трехлучевой симметрией, обитал на Земле в эдиакарский период, примерно 550 миллионов лет назад. Ранее его, наряду с близкими видами (другими трилобозоями), классифицировали как неподвижного обитателя морского дна, но современные палеонтологические находки свидетельствуют о его активных передвижениях.
Эволюция знакомых нам многоклеточных животных стартовала в кембрийском периоде, обозначившем начало палеозойской эры примерно 541 миллион лет назад. Именно на это время приходится так называемый кембрийский взрыв, в течение очень короткого периода времени эволюция привела к формированию сразу множества различных систематических групп. Их многочисленные потомки успешно существуют на Земле и в наши дни.
Однако жизнь (в том числе многоклеточная) существовала и раньше, еще в протерозое. Палеонтологам известны десятки различных существ из последнего периода протерозойской эры — эдиакария. Большинство из них выглядели настолько странно, что совершенно не напоминают прочих жителей Земли. Их предложили выделить в особую группу вендобионтов (от «венд» — так по-другому называют эдиакарский период).
Возникновение вендобионтов и их эволюционные связи с последующими формами жизни на Земле остаются предметом дискуссий. Эти парадоксальные формы жизни предлагали отнести к губкам, кишечнополостным, «одноклеточным динозаврам» (то есть огромным, иногда двухметровым простейшим), грибам или лишайникам и к чему-то совершенно неведомому. Но вот на смену эдиакарскому периоду пришел кембрийский, и вендобионты полностью вымерли, став «жертвами» кембрийского взрыва — то есть столкнувшись с конкуренцией со стороны появившихся, более приспособленных видов.
Одна из наиболее заметных особенностей организмов эдиакарского периода — их особая симметрия. Организация тел эдиакарцев не имеет аналогов среди более поздних организмов и, скорее всего, вымерла вместе с ними. Например, так называемые рангеоморфы (в частности, чарния Charnia) их форма напоминала лист, сложенный из тонких, переплетенных трубочек. «Доли» левой и правой сторон чарнии были незначительно смещены относительно друг друга. Такая «симметрия скользящего отражения» свойственна, к примеру, косичке, заплетенной из трех прядей.
Новая статья российских исследователей посвящена еще одной группе обитателей эдиакарских морей, ничуть не менее странной и имеющей собственный альтернативный тип симметрии. Трилобозои (или трирадиаломорфы) имели округлую форму и состояли из трех одинаковых частей, которые называются антимерами. Ученым не известно других существ с полной трехлучевой симметрией — ни на современной Земле, ни по окаменелостям. Редкие исключения касаются отдельных частей тела круглых червей или вымерших иглокожих. То же можно сказать о вендобионтах с симметрией скользящего отражения.
Исследователи из Палеонтологического института имени А. А. Борисяка РАН изучают трибрахидиум геральдический, одного из самых известных и широко распространенных трилобитов ( Tribrachidium heraldicum). Его наименование происходит от латинского «трехрукий». Тело трибрахидиума формируется тремя закрученными спирально «руками», которые называются антимерами и имеют форму крыла. Каждый антимер характеризуется бороздчатой поверхностью — считается, с помощью этих структур организм, вероятно, направлял потоки воды, содержащие питательные вещества. На многих слепках просматривается полость внутри каждой доли, что позволяет предположить, что именно в ней осуществлялось переваривание пищи. В целом трибрахидиум мог иметь полусферическую форму или полностью повторять структуру исследованных отпечатков, будучи плоским.
Статья также охватывает других трилобитов, например, анфест ( Anfesta) и альбумарес (Albumares). Эти окаменелости были найдены на побережье Белого моря, в одном из регионов планеты, где сосредоточено наибольшее количество эдиакарских ископаемых.
Долгое время считали, что трилобозои кормились питательной взвесью древних морей и были неподвижны. Это образ жизни, который мы наблюдаем у современных животных с подобной экологической нишей. Однако новая работа позволяет утверждать: трибрахидиум мог самостоятельно перемещаться по дну. Об этом красноречиво говорят следы переползания, заканчивающиеся местом гибели организма и его останками, запечатленными в горных породах в виде «посмертной маски».
Новое открытие вновь перевернуло наши представления о жизни в эдиакарском периоде, и, вероятно, не единожды. Оно помогло глубже понять, какими были эдиакарские организмы, и наглядно показало: многообразие и изобретательность живого во много раз превосходят наши ожидания.