Согласно исследованию, проведенному американскими учеными, молодые динозавры выполняли роль, аналогичную роли мелких животных, что ограничивало видовое разнообразие.
Работа опубликована в журнале Science. Поскольку динозавры откладывали яйца, даже самые крупные из них при рождении не весили больше 15 килограммов. Например, новорожденный тираннозавр был примерно с кошку. Соответственно, молодые особи питались определенной пищей.
По мере развития охотничьи привычки и методы добычи также претерпевали изменения на каждом этапе. Конкретные детали этих изменений ученым не известны. Однако, известно, что количество семейств динозавров по всему миру было относительно небольшим, особенно это касается мелких видов – разнообразие динозавров было ограничено группой.
По оценкам ученых, эти сообщества состояли преимущественно из молодых особей, которые формировали существенную долю популяции. В связи с этим палеонтологи из университетов Нью-Мексико и Небраски (США) поставили перед собой задачу выяснить, какое воздействие оказывали молодые особи на структуру своих сообществ оказывать динозавры-подростки. Как выяснилось, оно было большим.
Палеонтологи собрали информацию об окаменелостях, принадлежащих более чем 550 видам динозавров, населявшим все континенты Земли. Классифицировав их по массе и типу питания, исследователи выявили число мелких, средних и крупных видов. При этом было обнаружено четкое соответствие — крайне низкое численность хищных динозавров от 100 до 1000 килограммов в сообществах, где существуют мегатераподы (родственная группа тираннозаров). И молодые динозавры такой группы как раз вписываются в эти пустые ниши.
Временной интервал «пустот» также отличается по своей структуре: сообщества юрского периода (200-145 миллионов лет назад) характеризовались меньшим количеством не занятых экологических ниш, в то время как в меловом периоде (145-65 миллионов лет назад) их было больше. По мнению авторов исследования, это связано с тем, что у динозавров юрского периода разница в размерах между взрослыми и молодыми особями была менее выражена, тогда как у меловых хищников, таких как тираннозавры и абелизавры, она стала более значительной.