В меловом периоде некоторые млекопитающие достигали значительных размеров и обладали достаточной ловкостью для охоты на динозавров. Новое открытие задокументировало драматичный эпизод такой охоты, в котором динозавр, превосходящий хищника-млекопитающего по размеру, стал его жертвой.
Распространено мнение, что до мел-палеогенового вымирания млекопитающие существовали в эпоху господства динозавров, избегая их внимания. Однако на самом деле многие млекопитающие, например репеномамы, уже тогда вели активный и успешный образ жизни хищников. Отдельные виды охотились даже на динозавров: в середине 2000-х палеонтологи обнаружили окаменелые остатки репеномама с фрагментами мелкого ящера внутри. А недавно была сделана новая находка, показавшая, что эти млекопитающие могли охотиться и на динозавров, которые были заметно крупнее. Статья об этом опубликована в журнале Scientific Reports.
Останки репеномамов находят на территории современного Китая. Они являются самыми крупными из известных млекопитающих мелового периода. По внешнему облику они напоминали крысу или куницу, причем некоторые виды достигали метровой длины. В отличие от большинства млекопитающих того времени, которые вели ночной образ жизни и питались насекомыми, репеномамы были крупнее некоторых динозавров и охотились на них. Новая находка, зафиксированная командой под руководством Джордана Маллона (Jordan Mallon) из канадского Карлтонского университета, демонстрирует именно такую сцену.
Окаменелость нашли в 2012 году в геологической формации Исянь (Репеномама, обнаруженная в Исяне (Yixian), расположенном на северо-востоке Китая, относится к раннему мелу — ее возраст оценивается примерно в 125 миллионов лет. Найден почти полный скелет этого динозавра (сохранился без кончика хвоста R. robustus, достигающий почти 47 сантиметров в длину, а также способного к ходьбе на двух ногах пситтакозавра P. lujiatunensis длиной без малого 120 сантиметров. Ученые посчитали, что оба животных на момент гибели были «подростками», входившими во взрослый период жизни.
Наиболее интересным представляется взаимное расположение останков. Пситтакозавр покоится на животе, его задние конечности расположены по бокам тела, а хвост изогнут влево. Репеномам находится сверху, с левого бока пситтакозавра, его тело изогнуто вправо, а левая передняя лапа охватывает челюсть динозавра, которая смещена вперед больше, чем обычно. При этом левая задняя конечность млекопитающего уходит под левую согнутую заднюю конечность пситтакозавра, фиксируя ее в области голени. Зубы репеномама вонзились в ребра динозавра.
Авторы исследования полагают, что животные погибли в процессе охоты: репеномам атаковал динозавра, который значительно превосходил его в размерах. Тесное сцепление тел и отсутствие других следов зубов на пситтакозавре указывают на то, что хищник преследовал живую добычу, а не питался останками, когда извержение вулкана накрыло их обоих.
В настоящее время встречаются случаи, когда млекопитающие нападают на более крупных существ. Так, например, самые крупные летучие мыши, обитающие в России – гигантские вечерницы – несмотря на небольшой вес, не превышающий 50 граммов, успешно атакуют небольших птиц. Ночь облегчает им нападения: жертвы вечерниц относятся к дневным видам и в темноте видят не очень хорошо.